Свершилось: ученые полностью расшифровали геном шимпанзе. Может, это позволит наконец ответить на самый главный для цивилизации вопрос, как на крошечной по космическим меркам планете могло появиться чудо под названием homo sapience?
Это уже четвертое вслед за мышью, крысой и человеком млекопитающее, чей набор генов окончательно ясен. Но, по словам руководителя международной группы ученых Тарджея Миккельсена, с расшифровкой генома шимпанзе работа не заканчивается. Скорее только начинается. Ведь геном - это лишь список из десятков тысяч генов, а теперь надо разобраться, как они работают. Здесь ученые проводят аналогию с "Боингом". В руках генетиков, по сути, есть перечень всех деталей самолета, но пока непонятно, как они взаимодействуют.
И все же расшифровка генома шимпанзе - веха в генетике. Теперь ученые могут, засучив рукава, педантично, ген за геном сравнивать, насколько человек похож на обезьяну и каковы между ними различия.
Уже прошло более 150 лет, как Дарвин потряс мир, заявив о родстве человека и обезьяны, но до сих пор многие считают это невероятным. По некоторым опросам, и сейчас в США насчитывается более 25 процентов сомневающихся. А каково же было Дарвину отбиваться от атак возмущенной публики. Кстати, когда одна симпатичная девушка спросила, неужели и она произошла от обезьяны, ученый ответил: "Конечно, но от очаровательной".
В 1987 году споры о преподавании в школе теории Дарвина пришлось решать Верховному суду США. Тогда наука победила: суд запретил вводить в школьные дисциплины креационизм, проповедующий божественное происхождение человека. И вот в начале XXI века, вполне вероятно, судьям придется вернуться к этому вопросу. В последнее время в разных штатах школьные советы требуют знакомить учеников с идеями не только Дарвина, но и креационистов.
А пока разгораются страсти вокруг эволюции человека, ученые приступили к детальному анализу его генов и шимпанзе. Прежде всего уточнено, насколько мы одинаковы. Ранее считалось, что гены совпадают на 95-99 процентов. Теперь названа конкретная цифра - 96 процентов.
Много это или мало? Как смотреть. С одной стороны, различие между человеком и приматом в десять раз больше, чем между двумя людьми, не состоящими в родстве. Но с другой - в десять раз меньше, чем между вроде бы близкими мышами и крысами.
Именно четыре процента различий сегодня в центре внимания ученых. Разобравшись в них, генетики надеются понять, как появилась речь, почему наш мозг больше и сложнее, чем у шимпанзе. Уже первые данные показывают: такой мозг у нас появился благодаря повышенной активности генов, ответственных за его развитие во внутриутробный период и в младенчестве. У шимпанзе эти гены работают менее интенсивно.
Кроме того, у человека по сравнению с обезьяной более развиты так называемые гены управления. Они регулируют активность других генов и играют важнейшую роль в развитии эмбриона. Наконец у шимпанзе нет трех важных генов, от которых зависят реакции человеческого организма на болезни. Как следствие - существенное отличие иммунных систем человека и обезьяны.
Но самая большая разница находится в хромосоме, отвечающей за сексуальное поведение самцов. Здесь некоторые гены приматов за годы эволюции мутировали и утратили активность, а у человека они сохранились. Этим, вероятно, объясняются особенности сексуального поведения людей и шимпанзе, в частности, полигамию приматов и моногамию человека.
Дает ли расшифровка генома шимпанзе шанс наконец объяснить феномен происхождения человека от обезьяны? На сегодня существует несколько гипотез. По одной, человек и обезьяна, имевшие общих предков, разошлись миллионы лет назад из-за пока неясного изменения в системе управления генами. По другой, человек - это мутация, в которой утеряны некоторые гены. Наконец некоторые ученые утверждают, что есть особый "ген человека", наделивший нас речью. Новые исследования должны из гипотез выбрать верную, а может, выдвинуть новую неожиданную версию появления человека.