Ученые надеются, что доставленный бесценный груз поможет пролить свет на вопросы происхождения Солнечной системы.
Это первый случай в истории человечества, когда подобные образцы доставлены аппаратом, созданным руками человека. Stardust НАСА запустило еще в 1999 году. Позади остались семь лет космического вояжа и почти 5 миллиардов километров. Через три года после старта зонд пролетел на небольшом расстоянии от астероида 5535 Annefrank и сделал несколько его фотографий. А в январе 2004 года выполнил главную задачу - успешно "поймал" хвост кометы Вильда-2, продефилировав всего в 230 км от ее ядра. Ученые полагают, что эта комета прилетела из пояса Койпера - района планеты Нептун.
Как считают специалисты, внутри комет в неизменном виде сохранилось вещество, возраст которого составляет примерно 4,5 миллиарда лет. Пыль "вмурована" в смесь водяного и углекислого льда, и по мере приближения к Солнцу "оттаивающие" частицы образуют шлейф из звездной пыли. Собственно говоря, для большой науки теперь-то все только и начинается: не исключено, что исследование кометного вещества, в том числе и на молекулярном уровне, растянется на годы. Но перво-наперво пыль предстоит "вызволить" из самой звездной ловушки, а именно - аэрогеля, с помощью которого она и была собрана.
По подсчетам астрономов, в созданную специально для этой экспедиции аэрогелевую "сеть" размером с теннисную ракетку должны были попасть 45 частиц космического вещества. А чтобы их "освободить", понадобится около 30 тысяч человекочасов! Сам аэрогель, созданный доктором Стивеном Джонсом, уже занесен в Книгу рекордов Гиннесса: как твердое вещество с наименьшей плотностью. По своему химическому составу это диоксид кремния и пузырьки воздуха. Плотность аэрогеля - 5 килограммов на кубометр. Тем не менее даже его двухграммовый кусочек выдерживает вес кирпича. Диоксид кремния в аэрогеле образует ажурную структуру - "твердый дым", на 99,8 процента состоящий из воздуха. Любопытно, что через три года после старта зонда "Stardust" Джонс довел плотность аэрогеля до 3 килограммов на кубометр.
Вообще космический странник успел установить кучу рекордов. Прежде всего - по протяженности полета, когда-либо осуществлявшегося возвращаемым аппаратом. Он же удалился на рекордно далекое расстояние от Солнца для аппаратов, энергообеспечение которых обеспечивается солнечным светом. "Не подкачала" при возвращении и спасательная капсула аппарата: ни одна прежде не входила в атмосферу Земли со скоростью 45 тысяч километров в час.
История зонда Stardust завершена? Отнюдь: через 15 минут после отделения капсулы, по команде с Земли он изменил траекторию и перешел на орбиту искусственного спутника Солнца. Все правильно: зачем терять полностью работоспособный аппарат и его приборы? Наверняка специалисты придумают для него какую-нибудь новую захватывающую задачу. Кстати, кроме этого зонда к кометам за последние несколько лет отправились американские корабли Deep Space и Deep Impact, а также европейский зонд Rosetta. Последний встретится с кометой Чурюмова-Герасименко в 2014 году и, возможно, даже приземлится на нее.
Между тем
Новый американский исследовательский зонд New Horizons станет самым быстрым аппаратом, улетающим с Земли. Уже через 9 часов после старта он пересечет орбиту Луны, а через 13 месяцев окажется в окрестностях Юпитера. New Horizons использует гравитационное поле этой планеты для разгона и изменения траектории своего движения к Плутону.
Столь завидную скорость зонду поможет развить уникальный российский двигатель РД-180, детище российского НПО "Энергомаш", который установлен на первой ступени американской ракеты "Атлас-5". Кстати, это уже тринадцатый старт американских носителей, оснащенных нашими двигателями. И по мнению экспертов, РД-180 будет еще лет десять вне конкуренции на мировом рынке жидкостно-ракетных двигателей.
Однако даже на таких скоростях New Horizons будет лететь к Плутону почти 10 лет: ему придется преодолеть около 4,8 миллиарда километров. Электроэнергию для аппарата будет вырабатывать атомный реактор. Аппарат передаст научную информацию о температурах, геологии и атмосфере Плутона и его естественного спутника Харон. Стартовое окно для запуска New Horizons было открыто вчера с 21.24 до 23.23 по московскому времени.