Однако житель Страны восходящего солнца с малолетства включается в отчаянное соперничество со своими сверстниками. Дважды в жизни он должен пробиться "сквозь давку". Во-первых, чтобы поступить в перворазрядный вуз. И во-вторых, чтобы, получив диплом, попасть в штат известной фирмы или престижного государственного учреждения. В обоих случаях как абитуриенты, так и выпускники оказываются как бы перед различными эскалаторами, которые движутся с неодинаковой скоростью и поднимают на разные этажи.
Учебный год в Японии начинается не с 1 сентября, а с 1 апреля. Эта дата завершает для молодежи страду вступительных и выпускных экзаменов. Она же открывает новый бюджетный год, когда частные корпорации и госучреждения по традиции пополняют свои ряды. Повсюду проходят церемонии, напоминающие приведение к присяге новобранцев. Молодежь нанимают не для каких-то конкретных вакансий, а как бы впрок. По такому же принципу, как армия ежегодно пополняется призывниками, которых еще предстоит обучить.
В Японии, как и в других странах конфуцианской культуры, издавна существует культ учености. Образование считается там единственным каналом социальной мобильности, единственным путем к тому, чтобы повысить свое общественное положение. Поэтому кроме бюджетных ассигнований на народное просвещение значительная часть вузов финансируется населением, проще говоря - родителями, которые ничего не жалеют для своих детей.
Следует подчеркнуть, что ключом к успешной карьере служит не диплом сам по себе. Важно, какой именно вуз человек окончил. Государственные учреждения и ведущие частные корпорации предпочитают брать в свой штат выпускников перворазрядных вузов. К примеру, две трети высокопоставленных чиновников и половина менеджеров ведущих корпораций окончили Токийский университет. Неофициальная, но общепризнанная градация вузов обрекает молодежь на многолетний "экзаменационный ад". Некоторые преимущества при поступлении в престижный вуз дают перворазрядные средние школы. А чтобы попасть туда, нужно окончить привилегированную начальную школу. Куда, в свою очередь, открывают путь определенные детские сады.
Ранг учебного заведения предопределяет и угол восхождения человека по служебной лестнице, и уровень его личных связей на всю остальную жизнь. Так что дети именитых родителей предпочитают сдавать экзамены, скажем, в Токийский университет хоть пять лет подряд, чем идти во второразрядный вуз. Ведь тогда они оказались бы на эскалаторе, который вовсе не доходит до верхних этажей.
И вот в японской системе высшего образования стало происходить нечто небывалое. При поступлении во многие частные вузы второй год нет конкурса. Число абитуриентов не дотягивает до количества мест. Дело в том, что население Японии не только стареет, но и сокращается. Если в начале 90-х годов в Стране восходящего солнца было два миллиона восемнадцатилетних, то нынче число их сократилось до полутора миллионов.
В результате 200 из 600 частных вузов не могут заполнить вакантные места. Государственные институты и университеты, где платить надо гораздо меньше, пока не испытывают дефицита абитуриентов. Но и там конкурсы сокращаются.
Как скажется эта тенденция на высшем образовании Японии? В тактическом плане соперничество между вузами может повысить качество обучения, притупить муки "экзаменационного ада" для молодежи. Однако стратегически сокращение числа студентов, а значит, и выпускников станет одним из негативных последствий демографической ситуации в стране, где людей пенсионного возраста стало 20 процентов - больше, чем детей и подростков.