Монастырь Шаолинь расположен в провинции Хэнань в центральном Китае, у южного подножия гор Суншань - одной из пяти гор, самых известных и почитаемых в Китае. Согласно самой распространенной версии, Шаолинь был основан в 496 году в правление династии Северная Вэй индийским монахом Бато. В 517 году в монастыре поселился легендарный Дамо (Бодхидхарма), тоже индийский монах, ставший основателем китайского дзэн-буддизма. Пока монахи не поняли и не приняли нового учения, Дамо просидел девять лет в пещере лицом к стене (пещера Дамо до сих пор существует, и туда водят туристов).
Когда он, наконец, решил подняться, то оказалось, что его ноги потеряли двигательную способность. Однако, используя особый комплекс упражнений, Дамо восстановил их активность и предписал монахам в будущем сочетать практику молчаливого созерцания с физическими упражнениями. Он якобы написал базовый для шаолинского кунфу трактат "Ицзиньцзин" ("Канон об изменении мышц") и дал монахам первый комплекс упражнений.
Первые исторически подтвержденные сведения о том, что в Шаолиньском монастыре есть свой особенный стиль кунфу, относятся к началу периода правления в Китае монгольской династии Юань.
Шаолиньский монастырь простоял до 1928 года, когда был уничтожен страшнейшим пожаром за всю его многовековую историю. Согласно хроникам, огонь бушевал сорок дней, монастырь выгорел почти дотла. Монахи разбрелись по окрестным деревням, часть вернулась в мир. Некоторые предложили свое боевое искусство соперничающим милитаристским кликам и политическим группировкам. На службе китайским коммунистам серьезную карьеру сделал Сюй Шию (монашеское имя Юнян), который вступил в партию и уже в КНР дослужился до должности командующего Гуанчжоуским военным округом.
В пожарах сгорело не все. В Шаолине сохранилось более 300 древних высеченных в камне изречений, захоронение 500 архатов минской династии, 232 пагоды (так называемый Лес пагод) с прахом выдающихся монахов, относящиеся к разным династиям, начиная с династии Тан. В 2004 году правительство провинции выделило на реконструкцию монастыря пять миллионов долларов, была расширена заповедная территория вокруг него, с которой убрали пятьсот жилых домов, 37 школ боевых искусств, 43 предприятия и учреждения.
Мировая известность пришла к Шаолиню в начале 1980-х годов с выходом замечательного фильма, который назывался "Храм Шаолинь" и рассказывал о той самой истории со спасением императора и династии Тан. С тех пор фильмотека разрослась, в Китае и по всему миру пошла мода на шаолиньский кунфу.
Признаки шаолиньского кунфу:
"Кулак бьет на пространстве, где может улечься корова" (то есть для исполнения не требуется много места)
"Кулак идет одной нитью" (то есть комплексы в основном исполняются по прямой линии)
"При ударе рука согнута - и не согнута, выпрямлена - и не выпрямлена"
"У кулака есть форма, у удара нет формы"
"Внешне свиреп - внутри спокоен"
"Встречаешь жесткое мягкой трансформацией, встречаешь мягкое жестким наступлением"
Что касается поездок в Шаолинь, то их организуют многие турфирмы.