Юрий Гагарин любил приводить слова знаменитого флотоводца адмирала Макарова: "Широта горизонта определяется высотой глаза наблюдателя".
Нет сомнений: если бы не трагедия 27 марта 1968 года, если бы он остался жив, тогда, скорее всего, осуществилось бы предсказание Сергея Королева: "В Юре счастливо сочетаются природное мужество, аналитический ум, исключительное трудолюбие. Я думаю, что если он получит надлежащее образование, то мы услышим его имя среди самых громких имен наших ученых". Для первого отряда космонавтов был составлен специальный учебный план: программа инженерного факультета Военно-воздушной академии им. Жуковского была распределена на семь лет с учетом подготовки к космическим полетам. Причем никаких послаблений: лабораторные работы должны выполняться, зачеты сдаваться, а проекты чертиться.
Тему комплексной дипломной работы для всей группы утвердили с одобрения Королева: "Одноместный воздушно-космический летательный аппарат". Проще говоря, это был шаттл. Распределили расчеты и проектирование систем: силовая установка - Павел Попович, аэродинамические характеристики и теплозащита - Андриян Николаев, система ориентации - Евгений Хрунов, система аварийного спасания - Герман Титов, топливная система - Валерий Быковский... Всего 12 блоков, составивших основу 12 дипломных работ, защищавшихся каждым по отдельности.
Гагарину как "главному конструктору" (известно пожелание ему Королева побывать в шкуре главного конструктора) досталось выбрать и обосновать аэродинамическую компоновку орбитальной ступени, обеспечивающую нормальный полет в широком диапазоне скоростей - от малых дозвуковых до гиперзвуковых - и решение посадки по-самолетному.
Поздравляя Юрия с блестящей защитой, сестра Гагарина Зоя Алексеевна спросила:
- Теперь, наверное, отдыхать?
- Нет, сестричка, меня сегодня убедили, что я самый умный на свете человек. И потому я буду учиться опять!
Вице-президент АН СССР Борис Петров считал очень многообещающим вклад Гагарина в разработки космических программ. В частности, благодаря Гагарину была решена проблема рационального сочетания ручного и автоматического управления на советских космических кораблях.