Запуск назначен на 15 часов 49 по местному времени мыса Канаверал. В Москве это будет почти полночь. А сегодня - последние "штрихи" к полету. В готовность N 1 приводятся основные двигатели корабля. Специалисты заправят водой системы шумоподавления стартовой площадки, еще раз протестируют астроориентир шаттла, запуск гироскопов и включение системы связи. Пленку в многочисленные камеры, установленные на космодроме, заправляют тоже накануне.
От этого полета будет зависеть очень многое. Строго говоря, он станет своеобразной лакмусовой бумажкой надежности американской космической техники. Ведь до последнего самые авторитетные эксперты призывали повременить со стартом, поскольку, по их мнению, челноки небезопасны. Были две катастрофы, погибли 13 астронавтов. "И третью американцы уже просто не переживут", - замечает директор ЦНИИмаша академик РАН Николай Анфимов. Да и старт "Дискавери" в июле минувшего года прошел если не на грани фола, то близко к этому. Недавно стали известны любопытные цифры: во время того запуска от обшивки челнока, оказывается, в общей сложности отвалились 176 кусков теплоизоляционной пены. Это выше, чем средний показатель для челноков - 144.
Вообще, надо отдать должное: американцы - люди рисковые. И они блестяще подтвердили это еще четверть века назад, запустив свой самый первый шаттл - "Колумбию" - сразу (!) с людьми. Правда, экипаж был сильно усеченный - вместо семи астронавтов полетели лишь двое. Но в любом случае, подобного в истории принципиально новых космических систем не было ни до, ни после. "Первенцу" досталось с лихвой: оказались повреждены 414 плиток теплозащиты, в некоторых местах покрытие просто снесло, а на балансировочном щитке на половине площади плитки расплавился металл... Через 22 года, уже после гибели своего корабля, командир Джон Янг признался: горячий воздух прорвался тогда в нишу, угрожая повредить элементы шасси и конструкции крыла, но он узнал об этом лишь много лет спустя.
Сегодня вероятность гибели членов экипажа корабля "Дискавери" составляет 1 к 100. Такова официальная оценка НАСА шансов на успешное выполнение предстоящей миссии. Последние двенадцать месяцев три оставшихся американских челнока стояли на приколе. Пока велись работы по модернизации их внешних топливных баков. Первоначально запуск планировался в конце мая, однако из-за неполадок в системе контроля уровня топлива в баках с жидким водородом его перенесли.
На совещании, где определялась дата нынешнего запуска, мнения специалистов резко разделились. Одним из наиболее серьезных противников стал не кто-нибудь, а директор по вопросам безопасности НАСА Брайан О Коннор, в прошлом командир экипажа шаттла. Он, как и другие аналитики, настаивал на том, что возобновлять полеты нельзя, поскольку внесенных изменений, призванных устранить существовавшие проблемы, недостаточно. Однако менеджеры проекта все же решили дать старту "зеленый свет". Их главный аргумент: если при старте корабль будет поврежден, то экипаж всегда сможет остаться на Международной космической станции. До прибытия спасательной миссии.
Участники совещания для старта могли выбрать любой день с 1 по 19 июля. Было решено отправить челнок в космос как можно скорее. "Я не в состоянии следовать абсолютно всем рекомендациям, особенно когда нет единой позиции", - признался на пресс-конференции директор НАСА Майкл Гриффин. Если честно, то Гриффину можно посочувствовать. Ведь ему пришлось выбирать между "небольшим увеличением риска" при запуске "Дискавери" и значительно большим риском для будущих полетов челноков, поскольку в случае отказа от нынешней миссии пришлось бы пойти на значительное уплотнение графика полетов к концу десятилетия. А в конечном итоге, спросят за все именно с него.
Российские специалисты тоже переживают. "На случай всяких непредвиденных ситуаций американцы рассчитывают на свои силы. Считаю, что они сами справятся, - говорит президент РКК "Энергия" Николай Севастьянов. - Но и мы прорабатываем варианты подстраховки".
А упало, Б пропало...
Американцев можно понять: им явно не светит роль тормоза для международного проекта, в который вбуханы уже миллиарды долларов. Нынешней весной в Космическом центре имени Кеннеди состоялась очередная встреча глав космических агентств - партнеров по программе МКС, на которой были обсуждены поправки по конфигурации и новой последовательности сборки станции. Тогда же утвердили новый график полетов шаттлов. Теперь ясно: вместо планировавшихся ранее 28 стартов челноков можно рассчитывать не более чем на 17. Под сокращение попали шесть так называемых эксплуатационных и эксплуатационно-грузовых миссий, а также три полета, во время которых планировалось выведение элементов станции.
Из-за простоя шаттлов для МКС однозначно потеряны многие интересные элементы. Если говорить о российских, то уже не будет нашего научно-энергетического модуля: он должен был выводиться как раз челноком. "Могу сказать, что в новом перечне нет альфа-магнитного спектрографа (AMS-2), - рассказывает академик Анфимов. - Планировалось, что мощный криогенный электромагнит позволит "ловить" частицы, приходящие из космоса, определять их массу, электрический заряд. Ученые надеялись найти частицы антивещества. И вот интересный эксперимент вычеркнут".
НАСА и Японское аэрокосмическое агентство приняли решение отказаться от создания герметичного научного модуля с центрифугой для биологических исследований. Его тоже "исключили". Как и мелкую полезную нагрузку, в основном различные платформы.
Когда-то считалось, что шаттлы можно будет запускать чуть ли не по первому требованию, речь шла о сотнях полетов. Но миф об экономической окупаемости челноков рухнул еще до гибели "Челленджера" в январе 1986 года. На деле оказалось, что запуск такого корабля чрезвычайно сложен, а их техническое обслуживание требует значительных затрат времени и денег. Поэтому НАСА настроено на то, чтобы как можно быстрее закончить строительство МКС.
Если все пойдет гладко, то в ближайшие два года американцы намерены запускать по шесть кораблей. Рассчитывая таким образом завершить программу их полетов к середине 2009 года. И это принципиально. Почему? НАСА получает годовой резерв времени на тот случай, если задержки со стартами продолжатся. Ведь по-любому, согласно указанию президента США, американцы обязаны отправить многоразовые корабли на "пенсию" к октябрю 2010 года. Дабы вплотную заняться работами по созданию пилотируемого исследовательского корабля CEV: по планам, американские астронавты должны "оседлать" новичка не позднее 2014 года. Кстати, первый шаттл, с которым распрощаются уже через два года, будет "Атлантис". А "Дискавери" и "Индевор" еще какое-то время послужат.
Что повезет челнок?
На борту "Дискавери" сейчас предстоит работать команде из семи астронавтов, возглавляемой Стивом Лидси: пятерым мужчинам и двум женщинам. Как и год назад, этот полет во многом испытательный. Повышенное внимание будет уделяться целостности теплоизоляционного покрытия космического корабля и его выносных баков. Конструкцию последних доработали так, чтобы от них не оторвались плитки. Теплозащитная пена на потенциально опасные места в верхней части бака теперь не наносится, а с обледенением борются специальные нагреватели. Кроме того, с верхней части бака сняты ветроотбойники, закрывавшие трубопроводы.
Во время 12-дневной миссии на орбите экипаж протестирует новое оборудование для повышения безопасности полетов. Шаттл доставит на МКС запасной нагнетатель воздуха и куски жаростойкого защитного слоя. Предполагается, что технологию ремонта обшивки челнока еще раз отработают в открытом космосе. Всего члены команды "Дискавери" должны дважды покинуть борт шаттла. "Если старт состоится 1 июля - а все предпосылки для этого пока есть, - стыковка "Дискавери" с МКС состоится 3 июля, - замечают в российском ЦУПе в Королеве. - Первый шестичасовой выход в открытый космос может быть выполнен 5 июля, второй -
7 июля". Впрочем, если будет нужно, то астронавты выйдут в космос и еще раз.
"Дискавери" доставит на станцию итальянский грузовой модуль "Леонардо", в котором разместились 11 больших контейнеров с провизией, одеждой, запасными частями и научно-исследовательским оборудованием. Кроме этого, на борт шаттла загружена система регенерации кислорода, мощностей которой достаточно для экипажа из шести человек. Это сейчас в "орбитальной коммуналке" постоянно работают лишь два космонавта, но уже с этой экспедицией "Дискавери" полку постояльцев прибудет: один из членов экипажа шаттла - астронавт Европейского космического агентства Томас Райтер останется на МКС. А через три года там будут одновременно находиться шесть космонавтов.
Тяжела ты, шапка Мономаха
Пока Россия продолжает нести на своих плечах основную тяжесть эксплуатации Международной космической станции. По крайней мере, именно российские корабли остаются практически единственным средством для ротации экипажей и доставки грузов на орбиту. Но Майкл Гриффин не скрывает: и после возобновления регулярных полетов шаттлов НАСА не сможет обойтись без российской помощи.
Даже если новый пилотируемый исследовательский корабль, который потеснит челноки, появится в срок, будет какой-то промежуток времени между ним и шаттлами. "И в этот период мы снова будем полагаться на российских и других коллег по программе МКС, чтобы иметь доступ на станцию", - говорит "главный астронавт" США.
Роскосмос принял решение с 2009 года увеличить количество запусков пилотируемых и грузовых кораблей. Но это значит лишь одно: их строительство необходимо начинать уже сейчас. "Производственный цикл "Союзов" не менее 2,5 лет, поэтому мы сможем получить дополнительные корабли не ранее конца 2008 - начала 2009 года, если в этом году инвестируем в них средства", - отмечает начальник управления пилотируемых программ Роскосмоса Алексей Краснов.
На создание "Союзов" будут выделять часть поступлений от коммерческих полетов, от миссий представителей космических агентств стран, не входящих в программу МКС, и от оплаты "билетов" на орбиту для астронавтов стран-партнеров по программе. По мнению специалистов, эти финансовые потоки достаточно стабильны. Дополнительные "Союзы" позволят не только расширить возможности по организации коммерческих полетов, но и "обкатывать" нелетавших российских космонавтов, которые сейчас ждут своей очереди годами.
Между тем
В Космическом центре на мысе Канаверал полным ходом идут работы по подготовке к полету другого шаттла - "Атлантис". Однако основные операции по монтажу ракетно-космической системы будут осуществлены, если того потребуют обстоятельства. Иными словами, если произойдет что-то непредвиденное с "Дискавери", он готов стартовать 4 августа. Если же нынешний полет пройдет по плану, то "Атлантис" отправится в "регулярный" полет 28 августа.
Что хочет женщина
Второй в истории НАСА женщиной-командиром шаттла станет полковник ВВС США Памела Мелрой. Именно она возглавит корабль "Атлантис", который полетит к МКС летом следующего года. А первой представительницей прекрасной половины человечества, возглавлявшей экипаж корабля многоразового использования, была полковник Айлин Коллинз. Она блестяще справилась с предыдущей и, как известно, очень непростой экспедицией "Дискавери". Но в мае этого года ушла в отставку.
Кроме того, сейчас к полету на МКС готовятся еще три женщины. Так, в состав 14-й основной экспедиции на МКС вместе с Михаилом Тюриным и Майклом Лопес-Алегриа вошла американка Сунита Уильямс. Причем в качестве дублера командира этого экипажа в Звездном городке готовится тоже дама - бортинженер Пегги Уитсон, которая уже работала на станции. А недавно к своим соотечественницам присоединилась бизнес-вумен Аньюша Ансари, которая весной 2007 года может стать первой космической "туристкой".
"Женщина на орбите создает праздничное настроение и облагораживает коллектив", - говорит космонавт Сергей Крикалев, которому довелось поработать с прекрасным полом на орбитальном комплексе "Мир" и на МКС. А его коллега, первый заместитель начальника Центра подготовки космонавтов Валерий Корзун, который был командиром пятого постоянного экипажа МКС, высказался еще более определенно: "Женщина держит мужчин в постоянном тонусе. Уже не походишь немытым и небритым, как это можно себе позволить в мужском коллективе". К тому же на орбите создается поистине домашняя обстановка. Все пять месяцев орбитальной командировки "внешне суровая, но очень женственная" Пегги Уитсон, по признанию Корзуна, опекала своих российских коллег "как мама, как сестра", заботилась о них, подкладывала им вкусные "куски". Теперь та же приятная участь, возможно, ожидает и Тюрина с Лопес-Алегриа. А вот Ансари заботиться о коллегах будет некогда - ее космическая миссия будет очень короткой - всего десять суток.
Увы: женщин в нашем отряде космонавтов больше нет.