Американский челнок стартовал лишь с третьей попытки: планы ломала капризная погода. Но по-прежнему взбрыкивает не только она. Как известно, нынешний запуск стал вторым после более чем двухгодичного перерыва в полетах американских шаттлов к МКС. Предыдущий полет "Дискавери" совершил летом прошлого года. Та миссия проходила, что называется, на грани фола: при старте отвалились 176 кусков теплоизоляционной пены. Латать поврежденную обшивку астронавтам "Дискавери" пришлось прямо на орбите. И та же участь, не исключено, ждет нынешний экипаж. Почему?
Накануне старта в очередной раз обследовали "Дискавери" и - обнаружили трещину в теплоизоляционной пене внешнего бака длиной 12,7 сантиметра, глубиной 20,32 сантиметра и шириной три миллиметра. Кусок пены отвалился после того, как из внешнего бака шаттла было откачано топливо. Инцидент, что и говорить, неприятный. Специалисты совещались дважды, прежде чем решили: на старт он повлиять не должен.
И все же шесть кусков теплоизоляции от шаттла отвалились: они упали на Землю спустя несколько минут после старта. По мнению специалистов НАСА, куски вряд ли могли повредить обшивку корабля. "Примерно 2 минуты 47 секунд после запуска мы видели три-четыре отвалившихся куска. Еще один или два отделились примерно через 4 минуты 50 секунд", - сообщил глава программы запуска Уэйн Хейл.
Вообще нынешний полет "Дискавери" во многом испытательный: планируется проверить в реальных условиях правильность технических решений, направленных на повышение безопасности полета корабля. И прежде всего - целостность теплоизоляционного покрытия, а также именно выносных баков. Причем конструкцию последних серьезно доработали: теплозащитная пена на потенциально опасные места теперь не наносится, а с обледенением борются специальные нагреватели. Кроме того, с верхней части бака сняты ветроотбойники, закрывавшие трубопроводы.
"На надежности шаттлов сказываются конструкторские просчеты? Или эти корабли просто выработали свое?" - с этим вопросом корреспондент "РГ" обратился к директору ЦНИИМАШа академику РАН Николаю Анфимову. "Тут сочетание всего, - замечает Николай Аполлонович. - Не скажу, что они "старички". Последняя авария была заложена сразу после старта, когда оторвался кусок пеноизоляции от водородного топливного бака. А именно топливный бак каждый раз делают новый. Дальше известно: кусок с большой скоростью ударил по кромке крыла. Вот тут уже многоразовый материал не выдержал - образовалось отверстие, через которое потом при входе корабля в плотные слои земной атмосферы ворвался горячий газ..."
Напомним: в 2003 году после взлета примерно 700-граммовый фрагмент теплоизоляционного материала откололся от внешнего бака "Колумбии" и пробил дыру в левом крыле шаттла, что послужило причиной катастрофы и гибели семи астронавтов. В ходе полета "Дискавери" в 2005 году от топливного бака откололся аналогичный фрагмент, только весом в 400 граммов. Он не повредил челнок. Однако, по мнению экспертов, даже незначительная трещина в теплоизоляции во время полета может привести к трагическим последствиям: материал может не выдержать нагрузок. Об этом главу НАСА Майкла Гриффина предупреждали эксперты по безопасности, однако "зеленый" свет на запуск был все-таки дан.
Перед нынешним стартом еще на Земле выявились и другие технические закавыки. В частности, термостат одного из двигателей малой тяги, которые задействованы для маневров в космосе, в том числе для стыковки с МКС, показывал неправильную температуру: 80 вместо положенных 100 градусов по Фаренгейту. Впрочем, по мнению специалистов НАСА, "это как раз незначительная проблема". Дело в том, что датчик работал неправильно на одном из шести таких двигателей. Но всего их 44, а основных - 38.
Миссия "Дискавери" продлится 12 дней. В этот раз на орбиту отправились семь астронавтов: командир экипажа Стивен Линдси, пилот Марк Келли, специалисты Майкл Фоссум, Лиза Новак, вторая в истории США чернокожая женщина-астронавт Стефани Уилсон и Пирс Селлерс. Седьмой член экипажа - представитель Европейского космического агентства полковник ВВС Германии Томас Райтер. Он останется на МКС на шесть месяцев, в течение которых вместе нынешними обитателями космической коммуналки - Павлом Виноградовым и Джеффри Уильямсом - выполнит обширную научно-исследовательскую программу в области физиологии человека, плазменной физики и радиологической дозиметрии.
Экипаж "Дискавери" планирует два шестичасовых выхода в открытый космос, в том числе для проведения на внешней поверхности МКС монтажных работ. Однако если понадобится, то астронавты покинут борт и еще раз. Челнок также доставит на МКС итальянский грузовой модуль "Леонардо", в который загружено 11 контейнеров с провизией, одеждой, запасными частями и научно-исследовательским оборудованием. Кроме того, на борту "Дискавери" находится система регенерации кислорода, мощностей которой достаточно для экипажа в шесть человек - именно столько космонавтов и астронавтов должны постоянно работать на МКС начиная с 2009 года.
Полет "Дискавери" стал 18-м к МКС и 32-м самого шаттла. В общей сложности шаттлы уже 115 раз стартовали с мыса Канаверал. Два полета - кораблей "Челленджер" в 1986 году и "Колумбия" в 2003 году -закончились катастрофами. После благополучного возвращения "Дискавери" начнется подготовка к полету шаттла "Атлантис", старт которого намечен на 28 августа. Согласно программе НАСА, оставшиеся у США шаттлы "Дискавери", "Атлантис" и "Индевор" до 2010 года должны выполнить 16 полетов для завершения строительства МКС и один полет - для ремонта телескопа "Хаббл".