Выставка французского плаката конца XIX - начала XX века показывает, что изначально poster был принципиально иным. Первое и главное его отличие - рукотворность. Рекламный плакат создавался рукой мастера, работающего под заказ, но неизбежно привносящего в работу нечто свое.
Дама в красном платье с буфами прилегла на кушетку с тоненькой пахитоской в изящных пальчиках. Крупная надпись вверху указывает, что это реклама папиросной бумаги. Девочка в чинном платьице с пелериной держит в одной руке зубную щетку, в другой - коробочку с пастой, рядом - столик с фарфоровыми тазиком и кувшином. Реклама зубной пасты "от Пьера". Впрочем, пасту можно рекламировать и по-другому: поместив инфернальную красавицу среди звезд и облаков, чтобы она, опершись на покорный земной шар, указывала вверх на надпись, превозносящую товар.
Индустрия рекламного плаката к концу XIX века в Париже стала развиваться с невероятной быстротой. Литографические мастерские вырастали как грибы, за художников боролись кафешантаны, рестораны, торговые фирмы и большие магазины. Страна очнулась от поражения во франко-прусской войне, экономика заработала на полную мощь. Французы желали одного - радоваться жизни, создавать всеми средствами свою "Belle Epoque", "сладкую жизнь".
И все это запечатлевалось на бесчисленных рекламных плакатах лучшими мастерами жанра. На выставке среди прочих широко представлены работы двух "богов" афишного Олимпа. Первый - Анри Тулуз-Лотрек с его всегда узнаваемой, изощренной манерой, источником которой стала горячо любимая им японская гравюра. Второй - парижский чех Альфонс Муха, баловень и любимец публики, придавший жанру классическую весомость. В его работах также есть безупречное единство стиля - текучесть линий, умеренный символизм, доля мистицизма и льстящая зрителю доступность.
Да и сам Париж "прекрасной эпохи" был одной большой выставкой. Плакаты на афишных тумбах, в витринах ресторанов, магазинов, кабаре. Плакаты мокли под дождем и жарились под солнечными лучами. И тем не менее многие сохранились благодаря коллекционерам - простым буржуа, охваченным модной тогда "афишеманией". Нашлись "афишеманы" и среди русских. Таким оказался даже знаток и собиратель гравюр Павел Эттингер, а также крупные московские собиратели предметов искусства Николай Баснин и Николай Мослов, промышленник Николай Соболев, владелец пивоваренного завода Василий Горшанов.
Десятки почти рассыпанных, пересохших листов вернула к жизни реставратор Надежда Михайловна Кнорре.