53-летний Лазаренко стал первым со времен панамского экс-лидера Мануэля Норьеги бывшим высокопоставленным руководителем иностранного государства, которого осудили в США.
"Мы будем и впредь добиваться строгих приговоров для коррумпированных иностранных государственных чиновников, даже если те работали в других странах. Особенно когда в своих корыстных целях эти руководители использовали банковскую систему США", - заявил после оглашения приговора один из обвинителей, Кевин Райен.
Процесс по делу Лазаренко, возглавлявшего правительство Украины в 1996-1997 годах, начался еще в феврале 1999 года. Тогда в самый разгар президентской кампании на Украине он решил бежать в США, где рассчитывал получить политическое убежище. В Америке у него для этих целей было заготовлено уютное гнездышко - шикарный особняк в Калифорнии стоимостью около семи миллионов долларов, в котором раньше жил известный американский актер Эдди Мерфи.
Однако власти США отправили его за решетку, где в ожидании процесса Лазаренко провел около четырех лет. В июне 2003 года Лазаренко выпустили под залог в 86 миллионов долларов, а в феврале 2004 года в Сан-Франциско начался процесс по его делу. В июне 2004 года федеральное жюри признало Лазаренко виновным в отмывании полученных преступным путем денег, мошенничестве и вымогательстве. Все это время бывший украинский премьер находился под домашним арестом. Причем точный адрес домов в окрестностях Сан-Франциско, где содержали экс-главу украинского правительства, по-прежнему неизвестен.
В момент вынесения окончательного приговора Лазаренко, общавшийся с судом через переводчика русского языка, не проявил никаких эмоций. Он также отказался и от последнего слова, доверив сделать заявление своему адвокату, который тут же объявил о намерении подать апелляцию. Вместе с тем вне зависимости от результатов обжалования приговора Лазаренко проведет за решеткой, по всей видимости, меньше девяти лет. Его защите удастся добиться того, чтобы в общий зачет тюремного срока вошли те четыре года, которые экс-премьер уже отсидел в США.
За это время у него родился сын и появилось немало политических сторонников на Украине. Партия "Громада", которую возглавляет Лазаренко, не только не распалась, но и расширила свои ряды. Она участвовала в парламентских выборах, но не прошла в Верховную раду. Теперь однопартийцы намерены поддержать Лазаренко во время президентской кампании.
Официальный Киев потребовал экстрадиции Лазаренко из США на родину. На Украине его называют Разоренко - за то, что он уменьшил государственные финансовые резервы на 1,2 миллиарда долларов. Деньги Лазаренко ищут, как клад исторического гетмана Полуботка, якобы закопавшего 10 возов золота во время бегства в Англию. Около 400 миллионов долларов, принадлежащих Лазаренко, нашли в Женеве. В Швейцарии Лазаренко судили и дали ему 18 месяцев условно. Обнаруженные финансы швейцарские власти обещали перечислить на счет украинской генеральной прокуратуры, но деньги до нее так и не дошли.
Затем Лазаренко задержали американцы. Формальным поводом для этого стало нарушение паспортного режима - у Павла Ивановича был панамский паспорт, а сам он числился в розыске Интерпола. Позже Лазаренко предъявили полсотни обвинений, 23 из них остались в силе. Все они касались отмывания денег на территории США.
За время американской эпопеи Лазаренко поседел, постарел, стал выглядеть на 70 вместо нынешних 53, но остался для Вашингтона ценным свидетелем. Лазаренко, ближайший соратник и земляк экс-президента Украины Леонида Кучмы, обещал пролить свет на украинские коррупционные схемы. Бывший премьер из-за океана шантажировал Кучму: мол, дам показания о финансовых делах Украины. Кучма в свою очередь обещал стать свидетелем по делу Лазаренко. Аналогичное решение приняла еще одна землячка и бывшая подруга экс-премьера Юлия Тимошенко. Лазаренко, который привез Юлию в Киев и сделал ее вице-премьером, курирующим энергетический сектор, не защитил ее от недовольства Кучмы. В итоге Тимошенко оказалась в тюрьме, где провела 42 дня.
Когда Юлия возглавила украинское правительство, в Киеве стали регулярно появляться заявления Лазаренко о том, что, вернувшись домой, он выведет Тимошенко на чистую воду. Лазаренко даже пытался баллотироваться в Раду для того, чтобы получить депутатскую неприкосновенность. Но Центризбирком отказал ему в регистрации как не проживающему на территории Украины.
Приезда Лазаренко в Киев не желает и президент Украины Виктор Ющенко. Причина не только в том, что экс-премьера считают причастным к убийству президентского друга, финансиста Вадима Гетмана. Проблема заключается в том, что во время премьерства Лазаренко Ющенко руководил главным украинским банком. И его связи с Лазаренко выглядят слишком очевидными.
Возвращение в Киев угрожает жизни Лазаренко. И тот это отчетливо понимает. Человек, сделавший карьеру от шофера колхоза "Заря коммунизма" до днепропетровского губернатора и украинского премьера, Павел Иванович как никто другой умеет бороться за жизнь. Его называли жестким главой правительства. Будучи премьером, он лично изучал всю посвященную ему прессу, стремясь заранее сформировать президентский имидж. В последние дни пребывания Лазаренко на Украине в 1999 году за ним постоянно следили. Правоохранительные органы знали, что Лазаренко собирается бежать за границу на частном самолете. Но официальный Киев негласно распорядился не препятствовать его вылету.
Бегство Лазаренко стабилизировало обстановку внутри Украины. Бывший президент Леонид Кучма учел опыт с Лазаренко и затем менял премьеров не реже чем раз в полтора года - пока те еще не набрали политический вес. Похоже, этот опыт взял на вооружение и нынешний лидер Украины Виктор Ющенко.