Сельцо Никольское и по нынешним понятиям глухомань, без школы, без магазина и без мобильной связи. Что уж говорить о позапрошлом веке! Но именно сюда, во тьму и непролазную грязь деревенской жизни, отправились в 1894 году из Москвы по доброй воле супруги Соколовы, люди не бедные, высокообразованные, можно сказать, высшего круга, водившие дружбу с художественной элитой столицы. Константин Константинович – известный врач, главный хирург Бахрушинской больницы. Зинаида Сергеевна – родная сестра Константина Станиславского, не меньше брата влюбленная в искусство, участница всяческих театральных кружков. И вдруг такое семейное решение – ехать из Москвы на жительство «в народ», непременно в самые глухие и бедные места, «чтобы дать возможность хоть одной деревне пожить осмысленной сознательной жизнью».
Над такими «хождениями в народ» идеалистов-толстовцев принято подшучивать, как над «барской» затеей, на деле не приводящей ни к чему доброму. Конечно, всякие были «народники», много было любителей покрасоваться, побренчать звонкой фразой, расписаться в любви к графу Толстому, а там и сбежать после первой же осенней распутицы. Не то Соколовы. Купив простенькое именье в Никольском (место они выбрали по рекомендации писателя Александра Эртеля, чья усадьба была по соседству), супруги тут же развернули кипучую деятельность по устройству «осмысленной жизни» – нет, не своей, а в первую очередь окрестного населения. Константин Константинович в собственном доме начал прием больных со всей округи. А «Зюля», поначалу помогавшая мужу в «лечебе», вскоре взялась за организацию школы, построенной Соколовыми на свои средства. В этом-то скромном здании, пережившем все лихолетья двадцатого века, размещается сейчас сельский Дом культуры, где и проходят Никольские фестивали.
Но «Зюля» не была бы младшей сестрой «Кости», если б не попыталась и здесь создать свой театр. Сначала вовлекла в постановки крестьянских детей, которых учила грамоте. Потом, увидев, с каким интересом и восхищением смотрят на представления их матери и отцы, созвала и взрослых. «Как будто сама жизнь указывала, что нужно крестьянам, – вспоминала Зинаида Сергеевна. – На спектакли для крестьян мы смотрели не как на приятное препровождение времени, но как на возбудителей новых чувств, мыслей, переживаний. Какой свет сиял в наших душах!» Для представлений выбрали общественный амбар, в нем помещалось до шестисот зрителей. В репертуаре – пьесы Островского, Чехова, Потехина, Шпажинского, Соллогуба.
На сельском клубе в Никольском памятная доска: «В июне 1901 года здесь останавливался выдающийся реформатор русской сцены Константин Сергеевич Станиславский с женой, актрисой МХТ М. П. Лилиной». Вот как вспоминала об этом приезде Зинаида Сергеевна: «Брат Костя и Маруся гостили у нас пять дней. Мы играли для них «Кручину» и «Бездольную». Были они и на репетициях. Отношение актеров к делу, игра без утрировки очень понравились им. Костя сказал, что был буквально выбит из колеи всем – публикой, мизансценами, игрой. Константин Сергеевич так влюбился в крестьянский театр, что всерьез уговаривал его руководителей – сестру и зятя – поступать в создаваемый им Московский художественный. Доктор Константин Константинович при этом хохотал, приговаривая: «Ну какой же я для вас актер? Я играю как самоучка, как птицы поют. Я у вас затоскую, когда мне по нескольку лет придется ждать роли. Нет уж, лучше здесь быть первым, чем у вас последним! Да и как же никольских оставить без лечения? Нет, здесь мы пустили корни».
Четверть века продолжалась деятельность Соколовых на воронежской земле. Не «оставил никольских» Константин Константинович до смертного своего часа, упокоился на сельском кладбище в 1919 году: умер от тифа, спасая здешних мужиков от эпидемии. С возложения венков к его могиле начинается всякий раз театральный праздник в селе. Участники его не очень именитые – любительские театральные коллективы области, в основном сельские. Вот и на этот раз привезли свои спектакли артисты из Панино, Боброва, Лисок, Морозовки, гости из липецкой Лебедяни – всего восемь участников. Юбиляры показали спектакль по пьесе Александра Вампилова «Дом окнами в поле». Приехали гости из Москвы – Лев Валентинович Медведев, внук управляющего у Соколовых, много и усердно помогавшего им, Нора Владимировна Муллер, столичный искусствовед, еще лет тридцать назад увлекшаяся жизнью и деятельностью никольских подвижников Соколовых, их театральным творчеством.
Амбарные театры на заре двадцатого века существовали во множестве, чуть ли не в каждом уезде. А вот до 110 лет дожил едва ли не один. Крепкий фундамент заложили Соколовы, благодарную память оставили о себе в здешнем народе, пережившую столетие. Эту память поддерживают воронежские театралы, историки, энтузиасты народного творчества. Но прежде всего – Светлана Сукочева, нынешний руководитель Никольского народного театра. Это ее усилиями теплится зажженный Соколовыми огонек, каждые два года проходят «театральные встречи», продолжается «осмысленная жизнь».