Сергей Иванов, пользуясь случаем, решил доложить президенту "о тех, кто в море".
- У нас на боевом патрулировании сейчас находится 8 атомных подводных лодок, все с ядерным оружием на борту, - сообщил министр.
Иванов рассказал, что подводный крейсер, которым командует Сергей Рачук, "осуществил, пожалуй, самое сложное боевое упражнение - пуск межконтинентальной баллистической ракеты на минимальную дальность". Остальные "дежурные" подлодки находятся сейчас в трех океанах - Атлантическом, Тихом и Северном Ледовитом.
Президент поинтересовался у капитана, как шла подготовка к запуску ракеты в таких сложных условиях.
- Все шло по плану, - бодро отрапортовал каперанг. - Единственным нюансом было то, что по приказанию министра обороны мы взяли на борт двух журналистов телеканала "Россия", которые прошли курс подготовки подводников.
- Не мешали? - то ли спросил, то ли пошутил Путин.
- Первое время пытались мешать, - в тон президенту ответил подводник.
Рачук заметил, что телевизионщиков все же взяли не зря: они впервые в истории прямо со льда сняли старт ракеты с подводного крейсера. Капитан показал фотографии этой не совсем обычной операции.
Президент поинтересовался, зачем телевизионной группе при высадке на лед выдали продовольственный паек. Оказалось, на тот случай, если бы подлодке пришлось экстренно погрузиться. В такой ситуации экипаж смог бы отыскать и забрать журналистов только через три-четыре часа.
Владимир Путин, пополняя свои знания о субмаринах, стал выяснять, как подводные лодки всплывают в условиях Арктики. Рачук объяснил, что для этого есть три способа: либо найти полынью, либо продавить лед, а если он слишком толстый, прострелить его специальными торпедами. На сей раз все было не так сложно: на полынью подводников "навели" в том числе и с помощью данных, полученных со спутников. "Чистая вода" оказалась всего в трехстах метрах от Северного полюса. А вообще в Арктике ледяные толщи могут достигать 22 метров.
- Вы сами довольны работой? - спросил президент.
Капитан сообщил, что подобные пуски не выполнялись с 1994 года, и простодушно признался, что "назвать это целью моей жизни, наверное, даже будет мало".
После рассказа подводника Путин обратился к министру обороны с распоряжением: нужно представить экипаж "Екатеринбурга" к государственным наградам. Президент добавил, что наградить нужно экипажи еще двух подводных лодок. Один из них нес дежурство рядом с "Екатеринбургом", другой выполнил успешный пуск ракеты в одном из районов Тихого океана.
Растроганный капитан тоже решил "одарить" Путина. Он преподнес президенту сувениры с Северного полюса: флаг, который побывал на "макушке мира", бутылку с морской водой, набранной там же на глубине 96 метров, и деталь от стартового механизма запущенной ракеты.