С 1996 по 2003 год Севан возглавлял ооновскую гуманитарную программу, призванную смягчить для населения Ирака последствия международных экономических санкций. В действительности же благодаря множеству серых схем выделения квот на поставки иракской нефти это благое начинание быстро превратилось в настоящую кормушку для большого числа чиновников. В том числе из аппарата ООН. Размеры коррупции в рамках крупнейшей гуманитарной ооновской программы были настолько масштабными, что расследованием обстоятельств поставок иракской нефти было поручено заняться специально созданной комиссии.
И хотя коррумпированные чиновники действовали достаточно дерзко (речь в отчетах комиссии шла о миллионах долларов взяток), многие весьма удачно заметали следы. К примеру, в 2005 году Севана уже обвиняли в том, что тот неоднократно добивался от иракских властей выделения нефтяных квот для базировавшейся в Швейцарии частной компании "Африкэн Миддл Ист Петролиум". Тогда комиссия расценила поведение бывшего главы программы ООН как "неверное с этической точки зрения" и нанесшее серьезный урон престижу организации. Но экспертам так и не удалось доказать факт получения Севаном денежных вознаграждений за лоббирование интересов частной компании.
Похоже, на этот раз дело обстоит иначе. Федеральный прокурор по южному округу Нью-Йорка Майкл Гарсиа заявил, что Севан предположительно получил около 160 тысяч долларов в виде взятки от некоего Эфраима Надлера, действовавшего от имени иракских властей и являвшегося родственником бывшего Генсека ООН Бутроса Гали. По словам Гарсии, уже выписаны ордера на арест Надлера и Севана. Теперь американские власти будут добиваться их экстрадиции в США. Дело в том, что Севан, который уже несколько лет как не работает в ООН, в настоящее время живет на Кипре. А местонахождение Надлера вообще не известно.
Эксперты уверены: после назначения на должность Генсека ООН Пан Ги Муна расследование фактов коррупции в рамках программы "Нефть в обмен на продовольствие" начнет набирать обороты. Дело в том, что бывший Генсек Кофи Аннан сам оказался замешан в этом коррупционном скандале, хотя обвинения против него в итоге не выдвигались.