Инцидент произошел в северо-западной части залива. Патрулировавший этот район британский фрегат "Корнуолл" вышел на перехват иранского грузового судна. Для его проверки на предмет наличия контрабанды были спущены две лодки с восемью моряками и семью морскими пехотинцами (по некоторым данным, среди них была одна женщина). После того как осмотр судна был завершен, внезапно появились иранские сторожевые катера. Британцы были взяты в плен. Пленников доставили на военно-морскую базу, а затем, согласно сообщениям агентств, переправили в Тегеран "для дачи объяснений по поводу их агрессивных действий".
Лондон потребовал незамедлительного возвращения своих военнослужащих. Министр иностранных дел Соединенного Королевства Маргарет Беккетт заявила, что моряки "вели работу в соответствии с резолюцией СБ ООН N 1723 для оказания поддержки правительству Ирака в борьбе с контрабандой". Но в Тегеране уже объявили, что пленники дали "признательные показания".
Основной темой дипломатической перепалки стал вопрос о том, находились ли британцы в момент захвата в иранских территориальных водах или нет. "Показания установленного на британских судах локационного оборудования свидетельствуют о том, что британцы были осведомлены о том, что проникли в воды Исламской Республики, и иранские пограничники действовали в соответствии со своими обязанностями" - такую версию озвучил Тегеран. Лондон же убежден: британских моряков "вынудили" зайти в иранские воды, и готов отстаивать свою правоту даже с помощью информации, полученной со спутников.
Ситуация осложняется тем, что до сих пор не установлено, где проходит морская граница Ирана. По международному договору 1975 года воды, в которых находился британский фрегат, принадлежат Ираку, но Тегеран оспаривает это решение.
Большинство западных наблюдателей предполагают, что захват британских моряков был хорошо спланированной операцией. В поисках мотивов, которыми руководствовался Тегеран, они приходят к выводу, что иранским властям нужны были заложники для обмена на пятерых иранцев, захваченных несколько недель назад американскими войсками в Ираке.
Если иранским судом будет доказано, что британцы вторглись в территориальные воды страны намеренно, то их действия будут квалифицированы как шпионаж. Кстати, аналогичный инцидент впервые произошел в 2004 году. Тогда в плен попали восемь британских моряков, которых иранцы обвинили в шпионаже. Но через четыре дня все военнослужащие оказались на свободе.