Чудом пережив первую блокадную зиму и потеряв отца, ленинградка Валя вместе с мамой и старшей сестрой оказалась в Мелекесском районе Ульяновской области. Из мелекесских Новоселок она и отправилась после школы покорять Москву, не зная, что едет покорять весь СССР. Валентину Леонтьеву полюбили советские зрители от мала до велика.
Ульяновский журналист и автор книги "Здравствуйте, тетя Валя!" Геннадий Демочкин рассказал корреспонденту "РГ" забавный случай. Как-то раз старшая сестра Валентины Леонтьевой Людмила, которая работала в Новоселках главным экономистом в совхозе-миллионере имени Крупской, собралась в столицу. Через нее директор совхоза передал Валентине Михайловне просьбу как-нибудь посодействовать в получении только что появившихся и распределявшихся строго по фондам суперсеялок.
- Валентина Михайловна, дорогая, - бросился к ней высокопоставленный чиновник. - Как этот фонарик-то доделать? Мои сорванцы что-то просмотрели и теперь покоя не дают.
Расстались министр и телеведущая весьма довольные друг другом. Первый знал, как научить внучат делать фонарики, а "тетя Валя" получила наряд сразу на 20 дефицитных сеялок.
По словам Демочкина, у "тети Вали", ставшей для советских детей второй мамой, с самого начала очень трудно складывались отношения с собственным сыном Дмитрием, который, вероятно, ревновал ее к работе и маленьким телезрителям. Взаимопонимание не было найдено и в более взрослом возрасте. В 2004 году Валентина Михайловна вернулась к родственникам в Новоселки. Она поселилась в одном подъезде со старшей сестрой, а племянница Галина стала ее главной сиделкой.
- Тогда в печати появилось очень много измышлений о том, что Леонтьева живет в нищете, - рассказывает Демочкин. - И в Новоселки пошел поток писем чуть ли не со всего мира. Люди предлагали свою помощь, как моральную, так и материальную, предлагали переехать к ним. Но Валентина Михайловна совсем не бедствовала. Первый канал платил ей пожизненное пособие, она получала неплохую пенсию как народная артистка. Так что денег хватало и на питание, и на лекарства, и на уход. А вот здоровье с каждым месяцем ухудшалось. Хотя в первые месяцы жизни в Новоселках она очень любила принимать гостей. Причем каждого такого незваного гостя спрашивала: "А вы с телевидения?" Телевизор в ее квартире был включен постоянно и всегда на Первый канал. А последние месяцы после очередного инсульта, случившегося минувшей зимой, она уже не вставала и практически не говорила...