За последние сорок тысяч лет такое происходило как минимум дважды. К этому выводу пришли американские ученые из Университета Колорадо в Болдере.
Давно известно, что в конце ледникового периода Земля пережила настоящую экологическую катастрофу. Тогда в атмосферу планеты поступило 600 миллионов тонн углекислого газа. Это вдвое больше, чем "надышало" человечество за всю индустриальную историю. Но откуда взялось сразу столько вредного газа в те далекие времена, оставалось загадкой. Кроме того, не было ясно, что произошло раньше - конец ледникового периода или выброс углекислоты в атмосферу.
Чтобы найти ответ на эти вопросы, ученые проанализировали грунтовые отложения, собранные со дна Тихого океана на глубине около 690 метров у побережья Южной Калифорнии. Прежде всего надо было понять, как углерод перемещался из глубин океана в верхние слои, а затем в атмосферу в течение последних 40 тысяч лет. Для этого из кальцитовых раковин так называемых фораминифер (крошечных морских организмов) извлекали радиоактивный изотоп углерод-14, который чаще всего используется для датировки веществ "живой природы", например кости и раковины моллюсков.
Оказалось, что почти все 40 тысяч лет фораминиферы поглощали углерод примерно одинакового изотопного состава. Но дважды - 13 и 18 тысяч лет назад - картина резко менялась. Такое впечатление, что фораминиферы вдруг начали поглощать более "старый" углерод. А он мог появиться только в одном случае - если поглощенный тысячелетия до этого углекислый газ по каким-то причинам вдруг начал подниматься из глубин океана.
"Скорее всего таяние ледников поменяло режим циркуляции воды в Мировом океане, - считают ученые. - Это привело к тому, что на поверхность вышли глубинные слои океана с высоким содержанием углекислого газа, которые затем ушли в атмосферу".
Это открытие имеет важнейшее значение для понимания процессов, происходящих с климатом. До сих пор именно океан рассматривался учеными как своеобразный спаситель человечества от надвигающегося потепления. Ведь примерно половину из того углерода, что человечество выбросило в воздух, поглотил океан. Сейчас содержание углекислоты в атмосфере самое высокое за последние 650 тысяч лет. Площадь лесов по всему миру резко сокращается из-за вырубки, и роль океана в поглощении избытка углекислоты еще больше возрастает.
Но все может кардинально измениться, и роковую роль способен сыграть все тот же океан. Дело в том, что в последнее время резко сокращаются арктические ледники и уменьшается ледяной щит Гренландии. Вброс такого количества воды изменит направление водных масс в Северной Атлантике и нарушит течения Мирового океана. Это вызовет подъем обогащенных углеродом донных вод и, следовательно, масштабный выброс углерода в атмосферу. То есть события могут пойти по сценарию, который Земля пережила уже дважды за последние 20 тысяч лет.