Идея воздушного старта очень привлекательна и родилась она давно, но ближе всего к самому оптимальному воплощению этой идеи в жизнь продвинулись в нашей стране.
Суть идеи в том, что космическую ракету-носитель со спутником (или спутниками) на борту поднимает на значительную высоту специальный самолет. Уже на высоте от него в атмосферу "отстреливается" ракета, запускаются ее двигатели, и полезная нагрузка выводится на орбиту. Для реализации идеи нужны самолет, способный поднимать груз массой не менее ста тонн, надежная и экологически чистая ракета и космодром на экваторе.Именно экваториальный пуск обеспечивает минимальные затраты на космический старт.
У России есть прекрасные воздушные тяжеловозы - Ан-124 "Руслан", экологически чистые ракеты, работающие на кислороде и керосине, есть люди, способные увязать все это в единый космический проект, но нет экватора. В результате долгих и упорных переговоров на самом различном уровне удалось привлечь правительство Индонезии к участию в интереснейшем межгосударственном проекте.
Во время визита в Москву в декабре прошлого года президента Индонезии Сусило Бамбанга Юдхойоно проект "Воздушного старта" обсуждался в общих чертах. Во время сентябрьского визита Владимира Путина в Индонезию проект был конкретизирован и началось его практическое осуществление.
На экваториальном индонезийском острове Биак выделена значительная территория для строительства необходимой инфраструктуры, позволяющей готовить и самолет, и ракеты к взлету и старту. Индонезийская сторона выделит под этот проект более 20 миллионов долларов. Российская сторона обязалась подготовить самолет и ракетное обеспечение для выполнения пусков с воздуха и организовать заказы на пуски. Космопортом будет управлять совместное российско-индонезийское предприятие.
Что дает проект нашим странам? Россия получает доступ к экваториальным запускам на мировом рынке стартовых услуг. Индонезия получит возможность самостоятельного запуска собственных телекоммуникационных спутников и обретет статус космического государства.
На сегодняшний день Роскосмосом утверждено техзадание по проекту. Корпорация "Воздушный старт" получила лицензию на осуществление космической деятельности. Проект "Воздушный старт" включен в Федеральную космическую программу РФ на 2006-2015 годы. Положительно решаются вопросы с внебюджетным инвестированием проекта. Заключен первый контракт на запуски шести европейских спутников.
Как отмечает президент корпорации "Воздушный старт" Анатолий Карпов, в процессе работ над проектом сложилась кооперация настоящих лидеров отечественной и международной авиационно-ракетной отрасли: ГРЦ "КБ им. академика В.П. Макеева", ГНП РКЦ "ЦСКБ-Прогресс" и АНТК им. О.К. Антонова. Участникам проекта удалось адаптировать к воздушному пуску одну из самых уникальных разработок ГРЦ "КБ им. академика Макеева" - двухступенчатую ракету-носитель с экологически чистыми кислородно-керосиновыми компонентами топлива. Несомненным ноу-хау стал оригинальный способ выталкивания огромной ракеты из чрева "Руслана" с помощью транспортно-пускового контейнера и пневматической катапульты, что обеспечило безопасность и высокую надежность пусков.
Реализуемая в России концепция воздушного старта на сегодняшний день заметно опережает аналогичный американский проект. С помощью Ан-124-100ВС и ракеты-носителя "Полет" можно выводить на низкие орбиты космические аппараты массой до 4 тонн, на геопереходные- до 1,7 тонны, на геостационарные - аппараты массой до 800 килограммов. При этом себестоимость пусковых услуг гораздо ниже по сравнению с запуском аппаратов аналогичной массы с наземных космодромов.
Для сравнения: возможности самолета С-17 ВВС США и имеющаяся в распоряжении НАСА ракета-носитель позволяют выводить на орбиту высотой в 185 км аппараты массой в 454 килограмма (почти в 10 раз меньше, чем в России!). И тем не менее НАСА запросила из бюджета США на реализацию проекта более 3 миллиардов долларов.
Занялись воздушным стартом в Израиле и на Украине. Однако стоит повторить, что наиболее оптимально задача решается в нашей стране, и есть все основания надеяться на то, что именно мы первыми откроем новую страницу в мирном освоении космоса. Начнем вывод спутников на орбиту не с наземных космодромов, а с летающих стартовых платформ.
Кстати
Параллельно с международными космическими проектами Россия планирует строить новые космические объекты на собственной территории. Первый вице-премьер Сергей Иванов не исключил, что космодром для реализации гражданских орбитальных программ будет сооружен на Дальнем Востоке.