Космический аппарат НАСА "Феникс", запущенный 4 августа 2007 года, сел в полярном регионе Марса. Уже через два часа после "примарсианивания" аппарат передал первые фотографии окрестностей.
Робот обошелся американцам в 420 млн долларов. Несмотря на его небольшие размеры: высота - 2,2 метра, включая метеорологическую антенну, и диаметр - 2,64 метра, на "Феникс" возлагаются очень большие ожидания. Цель этой миссии - прямое изучение подпочвенного слоя вечной мерзлоты, открытой российским прибором ХЕНД на американской автоматической межпланетной станции "Марс Одиссей". Именно поэтому для "Феникса" выбран район посадки в северной полярной области планеты. Манипулятор-"ковш" длиной 2,35 метра сможет рыть грунт и подавать образцы почвы и льда "на вход" приборного комплекса.
- Мы попытаемся понять, откуда там взялся лед, - говорят исследователи. - Особенно интересует, таял ли он когда-либо, образуя благоприятную среду для марсианской биологии.
Ученые надеются найти то место, которое можно было бы признать обитаемой зоной на Марсе. Если удастся, то, без преувеличения, это будет потрясающий успех.
Посадочный аппарат вошел в атмосферу Марса со скоростью 5,7 км в секунду, причем спуск с высоты 125 километров длился всего 422 секунды. Управление полетом вела Лаборатория реактивного движения в Пасадине (штат Калифорния). Как говорят специалисты, мягкая посадка на Марс - исключительно сложная операция. Из пятнадцати попыток, которые были предприняты разными странами раньше, только пять оказались успешными.
Путешествовать по поверхности аппарату не придется - он будет просто вгрызаться в марсианский грунт на глубину до 60 см. По расчетам американцев, "Феникс" должен отработать 90 суток, при температуре от -33 до -73 градусов. Впрочем, на Красной планете вот уже четыре года работают марсоходы "Спирит" и "Оппортьюнити". Отпущенный конструкторами срок их жизни превышен в 13 раз! По общему же признанию, "Феникс" оснащен самым мощным набором приборов, который когда-либо доставлялся на Марс.
Между тем на Марсе уже обнаружен кремнез - верный признак наличия органической жизни. Ученые из НАСА предполагают, что когда-то из недр планеты вырывались горячие источники и гейзеры. На их "след" аппарат "Спирит" наткнулся практически случайно: застрявшее колесо пропахало борозду, под которой оказалась полоса грунта, почти на 90 процентов состоящего из кремния. По словам ученых, для формирования такого нужен либо вулканический пар, либо горячие источники.
Любопытно, что с "Фениксом" на Марс доставлен лазерный диск, на который записана наиболее известная проза землян, связанная с Красной планетой. Подарок для пока еще не обнаруженных марсиан? В собрание вошли Вольтер, Алексей Толстой, Рей Брэдбери и другие. Диск обработан специальным раствором, который, по мнению специалистов, сохранит носитель информации 500 лет.
Летим на Фобос
До 2015 года Россия отправит к Марсу три миссии
Георгий Полищук, генеральный конструктор НПО им. С.А. Лавочкина:
- В 2009 году с космодрома Байконур стартует космический аппарат к спутнику Марса по проекту "Фобос-грунт". В 2012 году отправится еще один, который должен уже облететь саму Красную планету. Задача третьей экспедиции - примерно через три года после второй - сугубо практическая: посадка на поверхность Марса и исследования с помощью марсохода.
Дата ближайшего запуска к Фобосу - астрономическая. Это наиболее благоприятное "окно": Марс и Земля будут на максимально близком расстоянии. Следующее "окно" откроется только в 2011 году. Поэтому все наши работы направлены на то, чтобы старт обязательно состоялся в указанные сроки.
Выбрали наиболее интересный район - в экваториальной области на стороне спутника, постоянно обращенный к Марсу. Чтобы с позиции Фобоса можно было исследовать саму планету.
Наши усилия направлены на то, чтобы сесть на поверхность спутника, "закрепиться" и произвести забор грунта. Надо четко понимать, для чего нужна эта миссия. Во-первых, спутник Марса относится к очень малым космическим телам, а потому может сохранить тот реликтовый материал, из которого образовались планеты Солнечной системы.
У нас есть великолепный шанс приблизиться к разгадке фундаментальных тайн происхождения жизни. Во-вторых, универсальный научный комплекс останется на орбите и продолжит исследования Фобоса и Марса.