В секцию настольного тенниса Ирину привели в восьмилетнем возрасте. В то время в главную нижегородскую команду "Чайка" пробиться было почти невозможно, но Ирина проявила завидное упорство.
Тогда за "Чайку" выступала целая плеяда ведущих теннисисток страны, но в 90-е годы у команды появились финансовые проблемы. "Птенцы" из гнезда "Чайки" стали улетать в ведущие клубы Европы. Котихина оказалась в Германии, в пригороде Мюнхена играла за команду "Клетхан Эрдинг". Пока Котихина четыре года выступала за рубежом, ее не допускали к лично-командным чемпионатам России. Значит, и дорога в сборную , в которую так хотела попасть Ирина, оказалась закрыта.
Зато в личной жизни наступила светлая полоса. В день открытия летней Олимпиады-2000 в Сиднее Ирина вышла замуж за моряка дальнего плавания. Теперь они с мужем называют свою свадьбу "олимпийской". Вскоре родился сын Никита... Теперь супруг и Никита - самые ярые ее болельщики.
Сейчас в женской сборной по настольному теннису все - нижегородки. Кроме Котихиной, в Пекин отправятся Светлана Ганина и Оксана Фадеева. До 20 июля они готовятся к Олимпийским играм в Италии - там лучше условия для тренировок. А завершат подготовку они уже на Дальнем Востоке, в Благовещенске - так период акклиматизации в Пекине пройдет легче.
Перед отъездом в Италию Ирина Котихина рассказала корреспонденту "Российской газеты" о том, как она готовится к дебюту на Олимпиаде.
Российская газета: С каким настроением едете в Пекин?
Ирина Котихина: Для меня это первая Олимпиада, и я еще особо не представляю себе, что это такое. Знаю об Играх, об атмосфере только по разговорам. Я думаю, что это нужно почувствовать, пережить самой. Попасть в эту струю. Но не сомневаюсь, что это будет очень интересно. На турнире сильнейших игроков планеты хотелось бы, конечно, показать хорошую игру. Результат предсказать не берусь - как повезет. Но едем с боевым настроем. Единственное, что тяжело преодолеть - это небывало многочисленные тренировки, сборы, переезды. Летом обычно удавалось отдохнуть, но сейчас нужно работать.
РГ: На Олимпиаде никто не хочет быть статистом, но конкуренция в настольном теннисе очень высока. На что рассчитываете вы?
Котихина: Всегда есть какой-то шанс на победу, но... есть азиаты. Их очень тяжело переиграть! Попасть в восьмерку сильнейших игроков планеты - это будет очень высоким результатом для российских спортсменов. Если кто-то из нас сможет это сделать, будет очень хорошо.
РГ: Миллионы спортсменов стремятся попасть на Олимпийские игры, но получается это далеко не у всех. Каким был ваш путь в олимпийскую сборную?
Котихина: Тяжелым, по правде сказать. Когда мне было 18 лет, я уехала играть за клуб в Германию. Дома нельзя было заработать, платили очень мало. У нас на тот момент еще не был так развит настольный теннис, не было клубной системы. А в Германии - очень хороший уровень игры, выступали сильные спортсмены. И я уехала. Кому-то это не понравилось, и меня дисквалифицировали на два года. В то время многие спортсмены играли за границей. Не знаю, почему именно меня не допускали до соревнований. Но так или иначе, несколько лет я играла только за клуб в Германии. И когда я приехала обратно в Россию, мне было уже 22 года. К тому времени я уже вышла замуж, родила ребенка. И только после рождения сына я попала на свой первый международный турнир в Санкт-Петербурге. И неожиданно для всех заняла там второе место. Меня взяли еще на несколько соревнований, где я тоже показала неплохие результаты. Тогда меня и привлекли к сборной. Я стала выезжать на соревнования "Про Тура" и в итоге взяла медали на Кубке Европы. Очень много перемен произошло за последние четыре года и во мне, и в моих результатах. Пока все идет в гору, без спадов.
РГ: В октябре в Санкт-Петербурге, где вам впервые так повезло, состоится чемпионат Европы по настольному теннису. Каковы планы?
Котихина: Конечно, пробиться в команду и обязательно участвовать. В Европе вполне можно и побеждать.
РГ:Почему вы выбрали именно настольный теннис? А не гимнастику или фигурное катание, где наши спортсмены традиционно сильны?
Котихина:Когда я училась в первом классе, к нам пришли из секции настольного тенниса. Мой старший брат в тот момент немного занимался теннисом, что-то дома мне показывал дома, поэтому с азами я была знакома. Тренеры посмотрели, что у меня получается, и пригласили на занятия. Вот так и получилось. Хотя к тому моменту я уже занималась в музыкальной школе, играла на пианино. У меня был выбор: либо музыка, либо спорт. Но пианино я забросила.
РГ: Ваш муж - моряк дальнего плавания. Наверное, редко получается собраться всей семьей?
Котихина: У нас по очереди получается: если мамы дома нет, то есть папа. Муж месяц в плавании, а месяц - дома. Поэтому с воспитанием сына помогает бабушка. Иногда беру его с собой на сборы и соревнования. Отдам ли сына в спорт? Пока еще рано, ему только пять лет. Но если отдам, то не в теннис. Ему больше нравятся плавание и футбол. Иногда у нас получается вместе съездить отдохнуть. Мы любим ходить в походы с палатками к Горьковскому морю. А зимой катаемся на лыжах. Но на семейный отдых удается выкроить не больше недели, а потом либо мужу, либо мне пора уезжать.
РГ: Ваше пожелание российским болельщикам - любителям настольного тенниса накануне Олимпиады?
Котихина: Хочется, чтобы в нас все-таки верили. Многие годы считалось, что мы не можем победить, проявить себя. Но когда люди в тебя верят, болеют за тебя, играется легче. Ты чувствуешь поддержку, знаешь, что ты кому-то нужен, кому-то интересен. Это прибавляет сил, уверенности и желания. Хочется, чтобы люди больше внимания уделяли настольному теннису , верили в нас и в то, что мы можем чего-то добиться.
Досье "РГ": Мастер спорта по настольному теннису Ирина Котихина родилась 17 декабря 1980 года в городе Горьком. Воспитанница СДЮСШОР N 13. Тренер - Юрий Глухов. Многократная победительница чемпионата и Кубка России в командных соревнованиях. Бронзовый призер Кубка Европы в составе немецкого клуба "Любек". Победительница первого чемпионата "Российских железных дорог". Серебряный призер международного турнира серии "Про Тур" в Санкт-Петербурге. Хобби - вязание.