Впервые о Мельникове, бывшем бурильщике и горном мастере рудника "Комсомольский", как о политике заговорили, когда в феврале 2003 года он возглавил так называемую "голодовку норковых шапок" - тогда 25 лидеров и активистов норильской федерации профсоюзов объявили бессрочную голодовку против действий новых собственников горно-металлургического комбината.
На этой волне мэром города норильчане впервые избрали лидера оппозиции, а самого Мельникова назвали "заполярным Лехом Валенсой". Первыми его шагами на новом посту стали проверка финансовой деятельности предшественников, сокращение аппарата чиновников и их зарплат, а также посильная помощь бюджетникам.
Еще до того, как стать мэром Норильска, Валерий Мельников трижды избирался в городской парламент, а также стал депутатом Законодательного собрания края, входил в состав постоянных комиссий по делам Севера и коренных малочисленных народов. В Госдуме он работал в Комитете по труду и социальной политике.
Губернатор Красноярского края Александр Хлопонин уже принес свои соболезнования семье и близким безвременно ушедшего депутата: "Валерий Владимирович ушел из жизни скоропостижно на новом витке своей трудовой и общественной деятельности, - говорится в письме губернатора. - Он находился в расцвете своих сил и возможностей. Зная его как человека целеустремленного, политически активного, принципиального, не сомневаюсь, он мог бы многое сделать для избирателей как депутат Государственной Думы. Но… судьба распорядилась иначе. Жаль. Пройдя большую школу, как лидер профсоюзного движения, как народный избранник, как глава Норильска - города с крепким северным характером, Мельников оставался очень искренним человеком. Это редкое и по-настоящему бесценное качество сильных политиков".