Старшую сестру приставили к братишке на пару часов. Часок они поиграли, а теперь ребенок требует сказку. Сестра с ужасом поняла, что никаких новых сказок - тех, что брат еще не знает, - она не помнит. Впрочем, это не беда, на полках полно книг. Вот одну из них, "Русские народные сказки", девочка и открыла. Начала читать первую же, под названием "Царь-девица":
- Однажды Иван - купеческий сын отправился на плотике по морю охотничать с дядькою, вдруг увидели они, что плывут к ним тридцать кораблей. На тех кораблях была царь-девИца с тридцатью другими девицами, своими назваными сестрицами.
Тут девочка призадумалась: а кстати, девИца или дЕвица?
И, правда, мы слышим это слово в двух вариантах: и девИца, и дЕвица. Смутно мы понимаем, что всякий раз не случайно выбираем тот или иной вариант, но что является для нас решающим при выборе, мало кто может объяснить! Что ж, попробуем разобраться с этими девИцами и дЕвицами...
Конечно, нам с вами куда ближе слово "девушка": "лицо женского пола в возрасте, переходном от отрочества к юности", таково разъяснение Толкового словаря Ожегова-Шведовой. Так вот, девИца, по тому же словарю, то же, что "девушка". Другое дело, что слово девИца появляется только в отдельных выражениях да в народной словесности.
Но всё-таки девИца или дЕвица? Если пройтись с этим вопросом по самым разным словарям, выяснится вот что. ДевИца, с ударением на И, слово обычное, разговорное. "Вот, увидел молодую девИцу. Скромная такая девИца", может сказать кто-то. И Словарь ударений, и Словарь трудностей, и Орфографический - все они признают вариант девИца общеупотребительным.
Что до дЕвицы, то это слово явно устарелое. Его все словари, и опять-таки единодушно, признают принадлежностью народно-поэтической, фольклорной речи. ДЕвица-красавица, крАсна дЕвица... Кстати, "красна девица" - это разговорно-ироничная характеристика, и вовсе не девушки, как можно было бы подумать. Нет, так обычно говорят о чересчур скромном, застенчивом мужчине: "Он у нас скромник, красна дЕвица"... И вот здесь - только дЕвица, потому что речь идет об устойчивом обороте.
Ах эти девИцы, ах эти дЕвицы, беда с ними, одно слово...