Представьте, что вам грозит опасность. Вам надо подать какой-то знак, сделать так, чтобы вас услышали, обернулись, побежали к вам. В общем, привлечь к себе внимание. Что вы сделаете? Вариантов, честно говоря, немного. Нужно закричать - именно это прежде всего приходит в голову. Но что выкрикнуть?
Караул!!!
Да, именно это слово срывается с губ в минуту крайней опасности. Караул! И это неудивительно: одно из значений караула по словарям как раз это - "крик о помощи при опасности". Мы и кричим, не очень задумываясь о том, почему мы так поступаем. И что такое караул? А также - когда и откуда слово это пришло в наш язык.
То, что слово караул "пришлое", мы догадываемся. И догадку нашу подкрепляет академик В.В. Виноградов в своем замечательном труде "История слов". Ученый ссылается на "Записки" А.М.Тургенева, где иронически описывались распоряжения императора Павла. Он "высочайше повелеть соизволил выключить из ученого словаря несколько слов русских и не употреблять ни в речах, ни в письмоводстве: стражу называть караулом, отряд - деташементом, исполнение - экзекуциею, действие - акциею". И дальше в тех же "Записках" автор с юмором вспоминает, как "вследствие сего особого повеления шеф лейб-гренадерского полка Лобанов заставил священника полкового на заутрене воскресной петь вместо "на божественной страже богоглаголивый Аввакум" - "на божественном карауле!"...
Действительно, забавно. С другой стороны, мы подошли к исходному значению слова. Караул - это стража. Как сказано в Толковом словаре русского языка под редакцией академика Шведовой, это охрана (или обязанности по такой охране), а также воинское подразделение, несущее охрану кого-то или чего-то. Гарнизонный караул. Почетный караул. Что касается "крика о помощи", то это лишь одно из значений слова караул, причем не самое давнее. Кстати, и глагол караулить появился в русском языке несколько позже. Так же, как и еще одно существительное - караульщик.
А сначала к нам пожаловало слово караул. И случилось это очень, очень давно - в эпоху Золотой Орды! В древнерусских текстах XIV века слово караулъ уже зафиксировано. Как вы можете догадаться, наш караул из тюркских языков. И сейчас турецкое слово karakоl означает "патруль" (или просто "часовой"). Слова похожего звучания находятся в каракалпакском, ногайском, узбекском, туркменском, азербайджанском и других языках этой группы, отмечает Историко-этимологический словарь П.Черных. И все они так или иначе означают одно: стража, дозор.
Так что же мы делаем, когда отчаянно кричим "караул!"?
Зовем охрану. Стражу. Или - караул.