После распада СССР Россия, переживая трудное становление своей государственности, долгое время находилась в полосе глубокого духовного кризиса. И больше всего это отразилось на армии - государственном институте, идеологизированном во все времена в силу своего специфического предназначения и поэтому наиболее чувствительном к любым социальным потрясениям.
И естественно, что в армейской среде, как и во всем обществе, возникает необходимость обретения новых источников духовных и нравственных сил, которые способствовали бы укреплению национального самосознания, единства народа и армии, возрождению, сохранению преемственности в традициях российского государства и его Вооруженных сил. В этих условиях возрастает влияние религиозных конфессий на все стороны нашего общества, в том числе и на Вооруженные силы.
В истории Государства Российского Православная церковь всегда занимала особое место, оказывая исключительное влияние на формирование морально-нравственного климата в обществе, и особенно в армии. Крещение Руси началось с дружины Великого князя Владимира, и это было символично, послужило примером для всех подданных. Христианские традиции, складывающиеся на протяжении тысячелетия: представления о грехе и добродетели, святости и преступлении, чести и бесчестии, - вошли в жизнь народа, и в первую очередь в духовно-нравственный облик русского воина.
В изданной первой военной книге на русском языке "Учение и хитрость ратного строения пехотных людей" определено и жалованье полкового священника - тридцать форинтов (рубль равнялся трем форинтам). Во времена Федора Алексеевича (1676-1682) церковная служба в полках проходила под непосредственным руководством и с участием царя.
При экстренном отправлении полков в поход царь непосредственно сам назначал в полку священнослужителей.
Организационно структура военного духовенства начала формироваться в связи с созданием Петром I постоянных армии и флота. В 1700 году упраздняется стрелецкое войско и организовано 27 полков. Увеличилось количество и полковых священнослужителей, на содержание которых с каждой области из архиерейских епархий собиралось по одной гривне с церкви.
История военно-морского духовенства так же, как и история самого флота, связана с деятельностью Петра I. С появлением кораблей, увеличением их численности, возрастанием срока их пребывания в походах появилась необходимость иметь на борту священнослужителя, задачами которого являлись отправление духовных треб. Для решения проблемы укомплектованности корабельных священников Петр I предписывает в корабельном флоте на каждом корабле иметь по одному иеромонаху, которых брали из Александро-Невского монастыря.
Общее руководство духовной сферой на флоте и контроль за благоповедением корабельных священников осуществлял старший (обер) иеромонах. Старшими (обер) иеромонахами назначались наиболее достойные и авторитетные священнослужители. Первым иеромонахом корабельного флота стал префект Гавриил Бужинский - проповедник, писатель, впоследствии епископ Рязанский и Муромский.
С 1716 года ратная служба становится не только службой царю, но и вере, Отечеству, государству. Устав и артикулы, произнося "Богу единому слава", вместе с тем предписывали весь процесс воспитания нижних чинов и генералов строить "в страхе Божьем". Важное значение имело при этом охранение законом высокого статуса священника. Артикул 13-й воинского устава гласил: "Всем офицерам, рядовым надлежит священников любить и почитать, и никто да не дерзнет оным как словом, так и делом досаду чинить, и презирать, и ругаться. А кто против того погрешит, иметь по изобретению его преступления вдвое так, как бы над простолюдином (над другим) учинил, наказан быть!"
Полевой обер-священник сухопутной армии наравне с флотским обер-иеромонахом являлся полноправным представителем духовно-административной власти в вооруженных силах.
Введя систему коллегий в государственном управлении, Петр I для руководства Церковью и религиозными делами в 1721 году учредил Духовную коллегию, а вскоре по просьбе иерархов - Святейший Правительствующий Синод. Ведению Синода подлежали церковные организации военно-духовной сферы, в том числе и право определять духовенство в армейские полки и на флот.
Павел I высочайшим повелением вводит должность обер-священника с непосредственным подчинением Святейшему Синоду, непременным правом состоять членом Синода, которым предоставляется полномочие самостоятельного управления всем гвардейским, армейским и флотским духовенством.
Первым обер-священником армии и флота был назначен член Святейшего Правительствующего Синода протоиерей П. Озерецковский, ему также особым распоряжением были подчинены священнослужители, находящиеся в гвардии. 9 мая 1800 года Павел I наделяет обер-священника обязанностями по вопросам назначения, увольнения и награждения священнослужителей.
Наиболее многочисленный отряд военного духовенства представляли полковые священники, которые приравнивались к офицерам в звании капитан и имели соответствующие права. Военнослужащие обязаны были приветствовать их и называть при обращении "Ваше благословение".
В 1812 году в ведомстве армейского духовенства состояли 240 человек, более 200 из них участвовали в Отечественной войне и заграничном походе. Полевые священники в сражении шли впереди воинов рядом с командиром, своим примером ведя к победе.
В 1812 году впервые в истории России единственный за всю Отечественную войну священник 19-го егерского полка Василий Васильковский был награжден орденом Святого Георгия Победоносца IV степени, семь священников были награждены орденом Святой Анны. И это при том, что орденами священники не могли быть награждены, пока не были ими получены награды от Синода в последовательности: скуфья, камилавка, золотой наперсный крест.
Духовенство Русской православной церкви сыграло большую роль в победе России над наполеоновской коалицией. Накануне войны в стране действовало 26 747 православных церквей (без монастырских и домовых), 456 монастырей (358 мужских и 96 женских). Численность священнослужителей (без монахов) составляла около 35 тысяч человек. Помимо поддержания в обществе религиозно-патриотического настроения, духовенство приняло непосредственное участие в организации и деятельности народного ополчения, партизанском движении. В ополчение поступили 412 человек духовного сословия.
К концу ХIХ века в армии и на флоте насчитывалось около 5 тысяч лиц духовного сословия. В 1890 году Александр III завершил процесс формирования военно-духовного ведомства, утвердив "Положение об управлении церквями и духовенством военного и морского ведомств". Высшим духовным лицом стал протопросвитор. Это наименование должности указывало на духовный сан, характер его должности, сферу административного влияния и круг служебных обязанностей. Сформировалась структура духовной службы. Протопросвитор по жалованью был приравнен к генерал-лейтенанту, главные священники округов - протоиереи - к полковникам, полковые священнослужители - к капитану.
Обязанность полкового священника во время боя - быть неотлучно при личном составе - требует от него всегда быть готовым положить живот свой на поле брани за веру, царя и Отечество. Так, 22 сентября 1854 года священник Судковский на Николаевской артиллерийской батарее под огнем противника благословлял каждого, а после гибели расчета заряжал орудие.
Священник Могилевского полка Пятибоков в критический момент боя, после гибели офицеров, принял на себя командование подразделением. Немало военных священников сложили свои головы в этих войнах. Из 200 военных священников - участников Крымской войны два награждены офицерским орденом Георгия Победоносца IV степени, 58 - золотым крестом на Георгиевской ленте, 5 - золотым крестом Его Императорского Величества, 29 - золотым наперсным крестом Синода, 30 - орденами святого Владимира III и IV степеней.
В годы Русско-японской войны с изменениями характера войны изменилось и содержание работы священников. Остро встал вопрос опознания павших воинов и сообщения на родину о погибших. В январе 1905 года главный полевой священник подал заявку на имя командующего армией, в которой доказывалась необходимость иметь специальные значки (патрон) со сведениями о воине и адресом его родственников.
С увеличением поступления в армию и на флот молодого пополнения из южных регионов России возникла необходимость активизации в Вооруженных силах России деятельности духовенства иных исповеданий. Для этого было создано Главное управление духовных дел иностранных исповеданий, которое сначала было самостоятельным, затем было департаментом в министерстве духовных дел и народного просвещения. С 1832 году департамент духовных дел иностранных исповеданий был переведен в министерство внутренних дел. В департаменте было 4 отделения. Первое - грекороссийского исповедания, второе - римско-католического, грекоуниатстского и "армянского" исповеданий, третье - всех протестантских исповеданий, четвертое - иудейских, мусульманских и других нехристианских исповеданий.
После Октябрьской революции правовое положение Русской православной церкви регулировалось постановлениями ВЦИК и СНК РСФСР от 8.04.1929 года "О религиозных объединениях", которое сохраняло силу до 1980 года. Оно ограничивало деятельность религиозных объединений кругом религиозных потребностей верующих в пределах молитвенных зданий.
С первых дней Великой Отечественной войны Церковь по собственной инициативе начала сбор средств для фронта. Только приходы Ленинграда к концу 1941 года собрали 2144 тысячи рублей. В дальнейшем эта помощь наращивалась и к концу войны превысила 300 миллионов рублей. Так, верующими Саратовской области только в 1943 году было собрано 2,3 миллиона рублей, которые были направлены на танковую колонну имени Дмитрия Донского и авиаэскадрилью имени Александра Невского.
Свыше 100 представителей Русской православной церкви за годы Великой Отечественной войны были награждены орденами и медалями.