В жизни Сергея Максимова - писателя, этнографа, путешественника, общественного деятеля - переплелись поездки по многим городам и весям России середины и конца XIX века. Тонкий, наблюдательный человек, он еще со студенческой поры интересовался крестьянским бытом, традициями и психологией простых людей, их религиозным миром. Всю жизнь он следовал совету Ивана Тургенева: "Идти в народ, запасаться свежим материалом".
Так было и в пору странствий Сергея Максимова, связанных с Беларусью. В 1867-1868 годах в составе этнографической экспедиции он отправился в тогдашние Могилевскую, Витебскую, Гродненскую и Минскую губернии. Итогом продолжительной поездки стали его публикации сначала в газете "Голос" и журнале "Древняя и новая Россия", а затем в книге очерков "Бродячая Русь". Герои Максимова в этих произведениях - нищие, богомольцы, бродячие торговцы, ремесленники-отходники. В 60-х годов XIX века появились такие люди непростой судьбы не случайно. Освобождение крестьян от крепостной зависимости проблему не решило. Оказавшись свободными, но без земли, крестьяне быстро осознали: "воля" ровным счетом ничего не изменила, предстоит еще не один год проливать пот на помещика.
Тогдашние имперские реформы обернулись волнениями, охватили они Беларусь, Украину, Литву, Польшу. В последней Кастусь Калиновский затеял настоящую крестьянскую войну. Пореформенное разорение выплеснуло особую категорию страдальцев - погорельцев, побирушек, бродяг, для многих из которых нищенство стало профессией. Их-то и "подглядел" Максимов в путешествиях, выводя шеренги своих простодушных и лукавых героев на страницы очерков и книг. Причем в известной мере поэтизируя их, вводя элементы правдоискательства, юмор в истории своих "подопечных".
Так, в книге Сергея Васильевича "Бродячая Русь" читаем: "Перейдем в Белоруссию, столь же древнюю и неподвижную. Здесь певцы духовных стихов по образу жизни называются вололечебниками, и сообразно занятиям, лалынщиками и ходят всегда артелями человек в 8-10 и более, с дудой и скрипкой. "Под дуду не пойду, под скрипицу не хочу, под жилейку помаленьку", - шутливо говорят в тех странах эти нужные люди, которые затем и берут с собой сопелку, что также приходится им петь веселые и загульные песни по заказу. Собственно, надо петь духовные и следует видеть в том религиозную обязанность и святое дело".
Перу Сергея Максимова принадлежит еще один уникальный труд - сборник "Крылатые слова и выражения русского народа". Там содержится около 200 ярко, доходчиво написанных очерков, рассказывающих об истории происхождения образных выражений. В их числе - "объегорить", "печки-лавочки", "семь пятниц", "дым коромыслом"... Книга редкая, полезная ученикам школ, студентам, просто интересующимся русским языком. А эпиграфом к книге вынесены слова Сергея Васильевича: "Неспроста и неспуста слово молвится и до веку не сломится".
Максимов был легок на подъем, его главный творческий труд - "Год на Севере" посвящен исследованию обычаев и нравов тех, кто населял суровый российский край: поморов, ненцев, карелов, лопарей. Именно исследованию, ибо книга сочетает литературное и одновременно научное направление. Недаром "Год на Севере", чей выход в свет произошел ровно 150 лет назад, был удостоен малой золотой медали Российского географического общества. Максимов, студент Медико-хирургической академии, бросил учебу и надолго рванул в неизведанное, побывав на берегах Ледовитого океана, на Печоре, в тайге и тундре. И везде с тщанием изучал местные достопримечательности, нередко рискуя жизнью, выступая в одном лице ученым, просветителем и литератором.
Моя любимая глава в книге "Год на Севере" посвящена Усть-Цильме - древнему селу, бывшей столице старообрядцев, где живут потомки новгородских ушкуйников, отправившихся осваивать дальний Север. Сто лет назад здесь, на берегах Печоры, открылась естественная научная станция Российской академии наук. Под началом молодого ученого Андрея Журавского тут, у Полярного круга, выращивали невиданные урожаи капусты, моркови, свеклы. Знаменито древнее село и фольклорным праздником "Красная горка".
В годы странствий по России, Беларуси, Украине Сергей Васильевич Максимов постоянно пополнял "свежим материалом" свои литературные и научные архивы. Уместилось творческое наследие Сергея Максимова в двадцати томах сочинений, вышедших в 1908 году, уже после его кончины, в Санкт-Петербурге.