Основные события картины разворачиваются в 20-е годы минувшего века, когда против политики большевиков восстала практически вся Тамбовская губерния. Это историческое событие, вынудившее большевиков повернуться к НЭПу, дало режиссеру основание сказать, что "фильм претендует на некоторую эпичность".
Но в фильме нет конкретных исторических персонажей. Даже предводитель восстания Александр Антонов проходит безымянной фигурой. Режиссера интересует прежде всего судьба главной героини (роль "одной бабы" исполняет молодая актриса Дарья Екамасова), сгоревшей в "антоновом огне" гражданской войны.
Значительная часть эпизодов снималась в тамбовских селах с участием местных жителей. В отдельных массовых сценах было одновременно занято до 600 статистов. А в эпизодах "со словами" снимались актеры Тамбовского театра драмы, профессиональные артисты из Мичуринска.
В селе Царевка за околицей пришлось выстроить для съемок декоративную мятежную деревню, соорудить избы, крытые соломой. А вот в Тамбове строить декорации не пришлось. Сценической площадкой стал двор гимназии N 6, где и разыгралась трагическая сцена расстрела тамбовских крестьян и городских обывателей, пришедших к местному ЧК освобождать из большевистского плена чудотворную икону. В массовках приняли участие более ста человек. В основном это были местные жители, которые на удивление легко вписались и в нехитрые наряды крестьян, и в изысканные платья местных курсисток начала прошлого века.
- Мы заканчиваем съемки, которые длились с прошлого года, - рассказал "РГ" Андрей Смирнов. - Какого объема будет фильм, я пока и сам не знаю. Накопилась огромная усталость, но есть удовлетворение, что мы свалили этого быка. Но впереди предстоит огромная работа. Монтаж, озвучивание... И дай бог, если в марте-апреле следующего года картина будет закончена...
Зрители старшего поколения знают Андрея Смирнова как создателя знаменитого фильма "Белорусский вокзал" и менее известной, но знаковой для поколения 70-х годов ленты "Осень". Из актерских работ самой заметной для зрителей, которых интересует серьезное кино, стала роль писателя Ивана Бунина в фильме Алексея Учителя "Дневник его жены", а также эпизодическая, но чрезвычайно яркая роль в киноверсии романа Александра Солженицына "В круге первом".
Фильм "Жила-была одна баба" режиссер замыслил более 20 лет тому назад. Долго собирал материал, изучал быт тамбовской деревни начала прошлого века, нравы крестьян, решившихся на прямое выступление против советской власти. И погружался в документы времен "антоновщины", исследовал мотивы поведения большевистских властей, простых крестьян, далеких от политики. Давая оценку лидеру восставших крестьян Александру Антонову, режиссер сказал:
- Антонов был человеком довольно жестоким, каторжанином, что тоже его характеризует. Ведь в царской России просто так на каторгу не попадали, а Антонова осудили за убийство полицейского. Но думаю, что со временем, когда наш народ перестанет быть Иваном, не помнящим родства, и заинтересуется историей своих дедов и прадедов, на месте стоящего в центре Тамбова памятнике Ленину, который уничтожил русских людей больше, чем Гитлер, вполне законно встанет памятник Антонову.