"Подумаешь, какая кисейная барышня!" - так мы реагируем на чье-то жеманство, на то, что человек ведет себя как избалованное дитя. И хотя в словарях кисейная барышня определяется как "жеманная, избалованная девушка", вы наверняка замечали, что выражение это распространяется не только на девушек. Кисейной барышней могут назвать даже мужчину - в том случае, конечно, если он ведет себя соответственно.
Интересно, что академик В. Виноградов в середине двадцатого века предсказывал этому выражению... смерть. Да-да, он считал, что в советской действительности понятие кисейная барышня станет непонятным и никому не нужным. Однако, если заглянуть в современные словари, мы обнаружим, что оно там по-прежнему есть, причем без помет устарелое! Правда, если сейчас это всего лишь синоним избалованности и жеманства, то некогда, в 60-е годы XIX века значение этого устойчивого выражения было несколько иным. Кисейными барышнями передовая женская молодежь называла поверхностных светских женщин. У Даля этих выражений нет, там приводится слово кисейница (которая ходит в кисее, одежде из прозрачной тонкой ткани).
В. Виноградов в своей книге "История слов" приводит множество цитат из произведений XIX века: Д. Писарева, Н. Лескова, Д. Мамина-Сибиряка... Но первым, судя по всему, был все-таки Н. Помяловский. В его повести 1861 года "Мещанское счастье" выражение кисейная барышня применила эмансипированная помещица Лизавета Аркадьевна Обросимова к провинциалке Леночке: "Кисейная девушка!... ведь жалко смотреть на подобных девушек - поразительная, жалкая пустота!.. Читали они Марлинского, - пожалуй, и Пушкина читали; поют: "Всех цветочков более розу я любил"; вечно мечтают, вечно играют... Ничто не оставит у них глубоких следов, потому что они неспособны к сильному чувству!".
Именно с тех пор, выражение кисейная барышня прочно вошло в язык литературы и в разговорную речь интеллигенции. По выражению академика Виноградова, это "едко-ироническая характеристика женского типа, взлелеянного старой дворянской культурой", и "постепенно, с изменениями общественного быта, экспрессивные краски в этом выражении тускнеют, и оно уже в начале текущего столетия отходит в архивный фонд русской литературной речи".
Пожалуй, только в одном не сбылось предсказание замечательного лингвиста - в том, что кисейная барышня нам больше не понадобится. Да, из значения этого выражения ушли некоторые исторические ассоциации, но само оно осталось. И мы им с удовольствием пользуемся.