На 88-м году оборвалась жизнь человека, который был прототипом сразу нескольких героев фильма "В бой идут одни старики".
Виталий Попков попал на фронт в 1942 году и до конца войны сбил 41 вражеский самолет, став дважды Героем. Его боевая биография была настолько яркой, что он стал прототипом сразу нескольких героев одного из лучших советских художественных фильмов о военных летчиках. Основные черты характера и факты биографии воплотились в образе капитана Титаренко с позывным "маэстро". Такой же позывной был и у Попкова. Он очень любил петь, и свою эскадрилью действительно сделал поющей. Был случай, когда после удачного боя летчики прямо в воздухе, в прямом эфире, спели хором.
Первоначально молодому пилоту не хватало опыта, который он заменял, как сам признавался, воздушным хулиганством. За это его даже сделали вечным дежурным по кухне, запретив летать. И, когда аэродром подвергся нападению немецких бомбардировщиков, Попков прямо в фартуке вскочил в кабину истребителя, поднялся в воздух, сразу сбил бомбардировщик До-217 и разогнал остальных.
Сбил он и вражеского аса, который, как считалось, первым получил дубовые листья к рыцарскому кресту. Немцу удалось выброситься с парашютом, но в плен он попал. И когда увидел молоденького худощавого парнишку, которому лишь недавно исполнилось 20 лет, то просто не поверил, что именно этот юнец "завалил" его - одного из лучших летчиков-истребителей люфтваффе. Причем сбил не случайно, а применив искусный прием, которым немецкие пилоты просто не владели.
Войну комэск гвардии капитан Виталий Попков окончил в возрасте двадцати трех лет - впереди была вся жизнь. И прожил ее Виталий Иванович очень достойно. Он дослужился до генерал-лейтенанта, защитил докторскую диссертацию, стал почетным гражданином Москвы, его бронзовый бюст установлен на Самотечной площади.
9 Мая над Москвой планируется провести грандиозный Воздушный парад. И боевые летчики, пролетая над столицей, обязательно качнут крылом в память маэстро Попкова.