В феврале Рио-де-Жанейро являет миру свой самый популярный праздник - карнавал. Телезрители многих стран усаживаются поудобнее, чтобы поглазеть, как соревнуются на знаменитом Самбодроме школы самбы.
У каждого выступления - свой сюжет, хореография и сложная схема построяния, которые оцениваются судьями во многих категориях. Конкуренция между школами самбы ничуть не меньше, чем среди футбольных клубов - здесь есть свои первый, второй и третий дивизионы. Празднование карнавала на улицах Рио берет нначало с XIX века и с каждым годом привлекает в Рио все больше туристов.
Принято считать, что карнавал - самый бразильский праздник, ярчайшее проявление национальной культуры cтраны. В Бразилии первый карнавал провел в 1641 году ее генерал-губернатор в честь португальского короля Жуана IV, после чего праздник распространился по столицам провинций cеверо-востока страны. Большую известность получили карнавальные шествия в городах Салвадор (штат Баия) и Олинда (штат Пернамбуку). В Рио-де-Жанейро традиция выходить на улицы в шутовских костюмах перед началом католического Великого поста существует с ХIХ века. Но тогда карнавал был поистине народным, в нем участвовали все, а не только профессионалы, как сегодня. В 1929 году были основаны первые школы самбы. В современном виде это красочное шоу с декорациями и костюмированным представлением вобрало в себя традиции парижских кабаре, откуда распространилось по многим странам мира.
До 30-х годов прошлого века главной мелодией праздника была вовсе не самба. Люди танцевали под звуки полек, вальсов и танго. Сегодня самба царствует безраздельно, но услышать ее можно не только с трибун Самбодрома, но и на улицах города в исполнении импровизированных оркестров и простых людей (т. н. "блоков"). Власти Рио-де-Жанейро стараются поддерживать традиции "народного" карнавала. Для прохождения импровизированных "блоков" самбы по улицам отводятся специальные маршруты, о которых сообщают заранее, по пути следования праздничных процессий дежурят усиленные наряды полиции. В отличие от прошлых лет, когда карнавал часто был синонимом круглосуточного веселья, сегодня время шествия народных "блоков" ограничено шестью часами.