"И днем и ночью кот ученый все ходит по цепи кругом...". Это самое пО цепи мы затвердили с детства, нам и в голову не приходит задать вопрос: почему пО цепи? Ведь в нашей повседневной речи мы ни за что бы так не сказали - пО цепи! Сказали бы, что медведь в цирке ходил, с трудом балансируя, по толстой цепИ. Или по цЕпи?
Вот так: стоит только сделать шаг в сторону от затверженной формулы, этой волшебной пушкинской строчки, как начинаются вопросы. По цЕпи или по цепИ? В цЕпи или в цепИ? С цЕпи или с цепИ?
Вынуждена разочаровать тех, кто хочет одного-единственного, легко запоминающегося ответа на все эти вопросы: такого ответа, увы, нет. Зато есть словари! И вот к словарям нам и придется обращаться в сомнительных случаях. Впрочем, самих сомнительных случаев не так уж много, и все они касаются предложного падежа.
Сначала о том, что не подлежит сомнению: именительный падеж единственного числа и все остальные падежи, кроме предложного. Запомните: ударение остается на корне! Цепь, цЕпи (родительный и дательный падежи), цепью (творительный)... Здесь никаких колебаний в ударении не происходит. Зато предложный падеж в сочетании с разными предлогами дает нам много поводов для раздумий.
Итак, мы держим в руках цепь и раздумываем о цЕпи... О цЕпи, именно о цЕпи, ударение по-прежнему на корне слова. Но если нам нужно поговорить о собаке, которую посадили на цепь, мы наверняка скажем, что теперь она сидит на цепИ (ударение смещается на окончание!). Да, на цепИ.
А если собака сорвалась с цепИ? Что ж, именно с цепИ, и никак иначе. Кстати, "сорваться с цепИ" - так говорят не только и не столько о цепных псах. Как вы знаете, сорвавшимся с цепИ называют человека, который решительно потерял над собой контроль, потерял самообладание, очень рассердился, ведет себя шумно и буйно!
Или, к примеру, надо передать приказ по цепИ. Да, по цепИ. На цепИ, в цепИ, с цепИ, по цепИ - при этих предлогах ударение предложного падежа смещается с корня на окончание. Что до пушкинского "все ходит пО цепи кругом" - это поэтическая необходимость, которая диктуется ритмом строки.
Слово цепь, несмотря на всю его внешнюю простоту, загадочное. То есть языковеды до сих пор не могут сказать, что сумели раскрыть тайну его происхождения. В древнерусском языке была не цепь, а чепь (золотое украшение). Была также чепочка и цепецка. Некоторые лингвисты предполагали, что форма с Ц севернорусского происхождения, из говоров с так называемым цоканьем. Впрочем, как пишет Павел Черных, автор Историко-этимологического словаря, это так и осталось гипотезой. Зато явно просматривается связь цепи с цепом (орудием молотьбы) и глаголом цеплять!