Город Авиньон находится в центре французского региона Прованс, знаменитого лавандовыми плантациями, яркими жизнеутверждающими красками и вином. В книгах по истории Авиньон чаще всего упоминается как место пребывания римских пап в XIV-м веке. В ходу идиома "авиньонское пленение". Но, глядя на эти прекрасные места с замечательным климатом и солнцем 300 дней в году, понимаешь, что и сам бы не отказался "помучаться в плену" в таком прекрасном месте.
Все началось с того, что в Авиньон из Рима, спасаясь от начавшихся беспорядков, в 1309 году сбежал папа Климент V вместе со всем своим двором. В 1348 году он выкупил Авиньон в собственность. Постепенно в город, где по меркам средневековья царили весьма либеральные порядки, стали стекаться отовсюду политические диссиденты. Но в то же время влияние французских королей на город ощущалось всегда. В 1376 году папа Григорий XI покинул город и вернулся в Рим, однако Авиньон оставался под правлением папских легатов вплоть до 1791 года, сохранив за собой статус крупного культурного центра Европы.
Хотя римские понтифики здесь находились относительно недолго и довольно давно, этот период определил атмосферу города. В Авиньоне был выстроен роскошный папский дворец, который и сегодня считается главной архитектурной ценностью. Звание "культурной столицы" город тоже не утратил, несмотря на свои скоромные размеры и небольшое население (всего 86 тысяч человек). Например, здесь ежегодно проходят крупные международные театральные фестивали.
Исторический центр (Старый город), где сосредоточены практически все главные достопримечательности, находится внутри крепостных стен, построенных в конце XIV-го века и отреставрированных в XIX-м веке. Изначально в город можно было попасть через одни из семи ворот, но со временем их стало вдвое больше.
Осмотр Старого города начинается с папского дворца с его просторными залами, мощными неприступными стенами и многочисленными башнями. Здание строилось тридцать лет и состоит из двух частей - Старого и Нового дворцов.
Общая площадь дворца составляет 15 тысяч квадратных метров. Для оформления залов были привлечены известные итальянские художники. Однако до наших дней внутренняя отделка почти не дошла, и сейчас все выглядит достаточно пустынно. Но пройтись по тем самым комнатам, где некогда ходили римские понтифики, собирались знаменитые конклавы, посмотреть на внутреннюю структуру этого безусловно впечатляющего сооружения стоит. К слову, некую скудность экспозиции с лихвой компенсируют прекрасные аудиогиды, рассказывающие о том, что происходило в залах папского дворца несколько веков назад.
Посетив папский дворец, обязательно надо побывать на мосту Сен-Бенезе, который также является своего рода "визитной карточкой" Авиньона. По большому счету это даже не полноценный мост, а лишь четыре его пролета, которые обрываются посередине реки. С самим строительством и фактом его разрушения связаны достойные отдельного рассказа истории.
Согласно легенде, одному простому мальчику явился ангел и велел ему идти в Авиньон, чтобы построить мост. Тот пришел к епископу города и рассказал о видении. Епископ не поверил и, чтобы паренек прекратил "рассказывать сказки", сказал ему сдвинуть огромный валун, который не могли переместить 30 человек. Мальчик с легкостью передвинул камень, сказав, что валун станет основой моста. Толпа зевак, которые было начала потешаться над подростком, пришла в восторг, поверила в видение и организовала сбор средств на возведение моста, который появился в 1185 году.
Мост, надо сказать, стал приносить очень большую выгоду городу, так как до другой переправы через реку, которая сотни лет назад была куда более широкой, чем сейчас, приходилось делать "крюк" около сотни километров. Власти города очень неплохо зарабатывали на пошлинах за проезд. Однако такой успех вызвал определенную зависть у французского короля, которому находившиеся в "авиньонском изгнании" папы если и не подчинялись, то хотя бы в определенной степени зависели. Монарх потребовал, чтобы город делился прибылями, получаемыми от сборов за проезд по мосту. Римский папа отказался это сделать, тогда французский король, в чей берег упирался другой конец моста, разрушил мост до половины.
Город все равно отказался признать зависимость от французского короля, хотя и понес огромные убытки. Через пару веков мост восстановили, но по разным причинам он не смог продолжать приносить былой доход. В 1680 году мост окончательно забросили, до нас дошло лишь четыре пролета с небольшой часовней посередине. Правда сейчас некоторые шутят, что благодаря своей "разрушенности" мост Сен-Бенезе снова стал солидным источником для пополнения казны города. Вход на него платный, а многочисленные туристы, как правило, обязательно бывают как в папском дворце, так и на мосту.
Кстати, чтобы увидеть комплекс всего дворца, мост и стену все вместе надо перейти через расположенный неподалеку "полноценный" мост и посмотреть на средневековый Авиньон с другого берега реки.
Авиньон хотя и живет во многом благодаря своему "папскому" наследию и оставшимся от того периода памятниками, но не производит впечатление города, в которого все в прошлом. Наоборот - это один из самых активных, живых, бурлящих культурных центров Европы. Очарование всему этому добавляет частое солнце, прекрасная погода и неповторимая атмосфера "того самого" Прованса, с именем которого ассоциируется уже не просто регион Франции, а мировоззрение, стиль жизни.