Ох уж этот длинный рубль, за которым все гоняются! За длинным рублем едут, приезжают, на него охотятся, надеются, за ним отправляются, несутся в погоню, его любят. Длинный рубль. Он же - желанный большой заработок, добытый легко и быстро. Но почему же, спрашивается, в этом случае рубль становится длинным? Может быть, это как-то связано с длинной дорогой за этим пресловутым легким и обильным заработком?
Нет, не связано, отвечают языковеды. Сначала говорили именно о длине самого рубля, причем это было задолго до появления бумажных денег. Однако нам начать стоит с другого, а именно - с гривны. Именно она, гривна, в далекие времена Древней Руси была одной из основных денежных и весовых единиц и представляла собой серебряный слиток весом в 48 золотников (один золотник - четыре с небольшим грамма) в виде длинного прутка, который отливался в земляной форме. Гривна в наших краях царствовала долго, до пятнадцатого столетия, пока не была вытеснена рублем.
Поначалу он и вправду был длинным: от гривны отрубали ровно половину, и это называли рублем (половинный "отрубок" денежной гривны). Но дальше - больше: вес этих монет с течением времени все уменьшался и уменьшался, и, например, в Словаре Владимира Даля рубль - это лишь четверть гривны, а не половина. Соответственно уменьшалась и длина серебряного рубля, пишет языковед Валерий Мокиенко.
Итак, рубль первоначально вовсе не имел вид монеты, он не был круглым, а был прутом. Видимо, именно такой длинный - по-разному - рубль и имели в виду те, кто ввел когда-то это выражение в оборот. Регулярно же в виде серебряных монет круглой формы рубли начали чеканиться только с 1704 года, во времена правления Петра I.
Впрочем, еще какое-то время русский язык поддерживал исходные представления о первых рублях. Валерий Мокиенко в книге "Славянская фразеология" напоминает, что в XIX веке употреблялось выражение ломать рубль (то есть объявлять себя несостоятельным, должником и расплачиваться несколькими копейками за рубль, в равных долях погашая долг кредиторам). Получается, наш длинный рубль диаметрально противоположен по смыслу ломаному рублю! Вспомните также ломаный грош...
Надо признать, что сейчас, представляя себе длинный рубль, мы уже не связываем его с серебром - наши современные ассоциации совсем другие, "бумажные".
А напрасно!