Люди, как всем известно, делятся на тех, кто любит баню, и на тех, кто ее терпеть не может.
Вторые совершенно не понимают, почему первые слово "баня" произносят с ласковым придыханием, как можно столько времени и сил отдавать подготовке и самому банному действу, возиться со всеми этими вениками, ковшиками, котлами, полками, травами, варежками, колпаками... Зато они прекрасно понимают, почему словосочетание задать баню означает столь неприятные действия: сильно кого-то поругать, сделать выговор, а то и элементарно побить.
Это все потому, что в средневековой Руси, сообщает нам Словарь русской фразеологии, была особая и достаточно жестокая банная пытка: человека, провинившегося в каком-либо преступлении, сажали в натопленную баню и начинали обливать его попеременно то горячей, то холодной водой, поддавали без жалости пару и не давали пить. После таких процедур большинство пытуемых признавались и в том, чего никогда не совершали.
Кстати, оборот этот встречается и в других славянских языках, например, в польском (устроить баню).
По другой версии, даже если пытки и не было, все равно угроза "как следует задать баню" восходит к представлению о мытье в бане как добровольном мучении. Тот, кто моется в бане, как известно, поддает пару, плеская ковшом воду или квас на раскаленные камни в печи, залезает на полок, где особенно жарко (и, порой, просто нечем дышать!), хлещет себя распаренным березовым веником...
"И до они того себя дохлестывают, - сказано в одной древнерусской летописи, - что вылезают из бани еле живыми. Но, облившись холодной водой, они оживают вновь...".
В общем, баня, казалось бы, символ чистоты и гигиены становится символом мучений, тяжелых физических страданий, вольных или невольных. И если раньше говорили устроить баню, то потом стали ее, без обиняков, задавать - скорее всего, под влиянием таких недвусмысленных выражений, как задать перцу, задать трепака, задать жару. А может быть, само это крылатое выражение - задать баню - родилось от оборота задать пару, это тоже совершенно не исключено.
Еще одна версия есть у знаменитого собирателя крылатых выражений позапрошлого века Морица Ильича Михельсона. Он был уверен, что оборот задать баню был связан со своеобразным наказанием, которое устраивал польский король Болеслав Храбрый в XI веке своим провинившимся молодым дворянам. Он брал их с собой в баню и задавал им там хорошую порку...
После чего дворяне уходили домой в новом платье!