Британский миллиардер сэр Ричард Брэнсон, представляя свое детище в американском штате Нью-Мексико, заверил собравшихся, что отправит первых туристов на границу космоса в ближайшие полтора года.
Именно из этого аэропорта с 3-километровой взлетно-посадочной полосой мы с вами и будем вылетать на прогулки в невесомость, если только наш кошелек окажется для этого достаточно тяжелым.
На самом деле открытия эры космического туризма и начала первых регулярных полетов в космос ожидали, согласно изначальным расчетам Брэнсона, еще в 2007-м. Однако сэр Ричард несколько огорчился: создание туристического космического корабля SpaceShipTwo оказалось предприятием не столь быстрым. Но недавно долгожданное историческое событие свершилось: SpaceShip Two совершил над пустыней Мохаве в южной Калифорнии свой первый самостоятельный полет, продолжавшийся 25 минут на высоте более 13 километров. Вывел его на эту высоту самолет-носитель, однако пилоты космического корабля не стали запускать свой собственный двигатель и выходить на космическую орбиту. Специалисты полагают, что прежде чем выходить в открытый космос, корабль Брэнсона совершит еще несколько полетов в атмосфере.
Для реализации своей детской мечты, замечательно совместившейся с грандиознейшим бизнес-проектом, сэр Ричард взял за основу американский корабль SpaceShipOne, который вошел в историю как первый посланец в космические дали от частного сектора. Построившая этот кораблик американская компания Mojave Aerospace Ventures подписала с Брэнсоном договор на строительство первых пяти пассажирских космических судов, которые стали, по сути, прототипами SpaceShipOne, но только размером побольше. "Отцом"-создателем первого частного пассажирского космического корабля стал известный авиаконструктор Берт Рутан. Изящный белый самолет-ракета рассчитан на двух пилотов и шестерых пассажиров.
"Невероятно, но только 450 человек побывали в космосе за всю историю, и это включая всех русских, китайцев и американцев", - говорит Ричард Брэнсон. Британский бизнесмен рассчитывает, что только за первый год после начала регулярных полетов его космического корабля в космосе побывают около тысячи человек.
На чем полетим - более-менее ясно. А зачем? Затем, чтобы увидеть немыслимой красоты черное небо в алмазах, а также кое-какие округлости Земли с высоты 100 километров. В ходе трехчасового полета брэнсоновские туристы заглянут в космос, правда, всего-навсего на пять минут. Но зато какие это будут минуты! Голова пойдет кругом - и только ли от невесомости?
Сколько же будет стоить неземное счастье? Его, можно сказать, даром будут давать, если сравнить цену на билеты на "Вирджин Галактик" с тем, что заплатил, к примеру, за свой космический полет на российской ракете американский турист Деннис Тито. Его путевка в космос влетела в 20 млн долларов, на кораблях Брэнсона одно место стоит 200 тысяч долларов.
Цель предпринимателя-романтика, считающегося между тем одним из столпов британской бизнес-элиты, - сделать космические путешествия доступными для как можно более широкой публики. С тем, чтобы в каждой стране появились тысячи собственных астронавтов. Именно потому в громадье его ближайших планов - строительство площадок для старта "Вирджин Галактик" в целом ряде стран. В чуть более отдаленном будущем Брэнсон намерен построить отель на Луне и наладить туда регулярные пассажирские рейсы, хотя скучные ученые мужи говорят, что до этого еще надо прожить с добрых полстолетия. Все доходы от продажи билетов на корабли "Вирджин Галактик" Брэнсон намерен вкладывать в развитие космического туризма.
Таким образом, не успеешь оглянуться, как потихоньку начнется приватизация казавшихся доселе ничейными неба и космоса. Недаром в совместном отчете НАСА и Ассоциации космической транспортировки было признано, что именно частное предпринимательство сможет открыть космос для туризма. Космический туризм обещает стать поистине золотой жилой. Примерная оценка стоимости рынка внеземных путешествий - 10 млрд долларов в год. Исследование, проведенное в США, выявило, что подавляющее (!) число американцев готовы уже сейчас авансом заплатить за шанс когда-либо отправиться в космос. На листе ожидания американской компании PanAm еще к 2000 году значились 93 тысячи человек, вознамерившихся лететь на Луну. Второй страной массового космического туризма заявляет себя Япония. Между тем билеты в космос на корабле Брэнсона приобрели уже 370 человек.
Возникает, однако, вопрос: какие полеты в космос и какие невесомости для простых смертных граждан, если космонавту требуется бычье здоровье и подготовка атлета? Об этом в свое время я спрашивала Джона Броуди-Гуда, главу британской компании WildWings, которая первой стала осваивать рынок космических путешествий в Британии. И вот что он ответил:
- Тех нагрузок, а тем более перегрузок, которые приходится испытывать космонавтам, у пассажиров не будет. Потому для подготовки их к полету достаточно лишь одной недели. При этом cтоимость подготовки туриста будет включена в цену билета. Разумеется, определенные медицинские критерии должны быть соблюдены, но в целом просто здоровый человек без проблем получит путевку в космическое путешествие.
Артур Кларк запланировал космическую одиссею на 2001 год. Он опередил события всего-навсего на 10 лет: Ричард Брэнсон откроет ее в 2011-м.