У обычного человека гелий ассоциируется с разноцветными шариками, которые используются во время праздничных мероприятий. Однако гелий нужен не только для развлечения, но и для создания высокотехнологичной продукции. Можно сказать, что современный мир вступил в эпоху гелия.
Гелий используется для производства около 80% деталей мобильных телефонов, полупроводников, жидкокристаллических экранов, оптических волокон, а также в атомной энергетике и космических программах. Он входит в состав дыхательных смесей для глубоководных исследований. Жидкий гелий применяется в медицине (магнитно-резонансная томография), для накопления и консервации электроэнергии, а также для производства сверхпроводящих кабелей и быстродействующей вычислительной и измерительной техники. Гелиевые технологии применяются при создании поездов на "магнитной подушке", которые поднимаются над рельсами примерно на 10 см и развивают скорость до 600 км/час. Такие поезда есть в Японии и Китае.
В настоящее время доля России в мировом производстве гелия составляет около 3%. Однако через 20 лет данный показатель может увеличиться до 50%, но для этого нужна грамотная государственная политика. Традиционно мировым лидером по производству гелия являются США. Однако американские месторождения, содержащие гелий, постепенно истощаются, и добыча здесь неуклонно снижается. Пока американцы выходят из положения за счет откачки гелия из хранилища Клиффсайд, но в 2017-2020 годах оно опустеет. При этом потребление гелия в мире неуклонно растет. На рынке гелия не отразился даже экономический кризис 2008-2009 годов. Ожидается, что к 2030 году мировое потребление гелия превысит 300 млн куб. м (в 2009 году - 170 млн куб. м).
В Восточной Сибири расположены месторождения с высоким содержанием гелия: Чаяндинское, Ковыктинское, Собинское и др. Благодаря им Россия к 2030 году сможет обеспечивать половину мирового производства гелия. Однако если сразу выбросить на рынок весь добытый гелий, то это неминуемо приведет к существенному падению цен, что автоматически сделает производство гелия нерентабельным.
Для того чтобы не обрушить цены на гелий, необходимо создать в восточных регионах страны хранилища этого продукта. Здесь России целесообразно обратить внимание на американский опыт. В 1960-1970-е годы гелия в США добывалось гораздо больше, чем могла потребить промышленность всего мира, поэтому американское правительство приняло решение покупать его у производителей и резервировать на будущее. В результате в Клиффсайде удалось накопить около 950 млн куб. м гелия. В 1990-е годы потребление гелия стало превышать его производство, поэтому правительство стало распродавать резервы, причем без убытка для себя. Правительство РФ могло бы пойти по тому же пути и стать владельцем крупнейшего в мире стратегического запаса гелия.
Конкурентами России на этом рынке будут Катар и Алжир, которые также обладают большими запасами гелия (хотя и меньшими, чем в России) и производят его на заводах по сжижению природного газа. Однако Россия находится ближе всех к самому быстрорастущему рынку потребителей гелия - странам Азиатско-Тихоокеанского региона. Здесь потребление гелия увеличивается на 4-5% в год, в отличие от 2-3% в Европе. Причем в Китае наблюдается рост на 15-20% ежегодно. Поэтому российский гелий будет самым конкурентоспособным на этом рынке. Американцы и европейцы также вряд ли согласятся зависеть исключительно от поставок из неспокойного Ближнего Востока и станут импортировать российский гелий.