НАСА успешно вывело межпланетный зонд "Мессенджер" на орбиту Меркурия - самой маленькой и ближайшей к нашей звезде планеты Солнечной системы.
Путешествие в сторону Солнца длилось шесть с половиной лет. Аппарат преодолел путь в 7,8 миллиона километров. У Меркурия нет естественных спутников, очень разреженная атмосфера. У планеты крупное железное ядро, которое составляет 70 процентов ее объема. Оно является источником магнитного поля. Температура на поверхности Меркурия колеблется от -180 до +430 С. Солнечная сторона нагревается гораздо больше, чем полярные области и обратная сторона планеты.
В следующем месяце аппарат начнет передавать на Землю детальные и очень высокого качества снимки поверхности Меркурия, сделанные с высоты 193 километра. Аппарат "Мессенджер" должен помочь американским ученым раскрыть тайну загадочного магнитного поля Меркурия, собрать большой объем информации о физико-химических характеристиках планеты, а также выяснить, есть или нет лед в кратерах и впадинах.
"Мессенджер" был запущен в 2004 году, его стоимость составила 446 миллионов долларов. Он добирался до Меркурия по весьма замысловатой траектории, и прежде чем вплотную приблизиться к планете, один раз обогнул Землю и дважды - Венеру. Этот аппарат стал вторым посланцем землян с тех пор, как в середине 70-х годов Меркурий исследовал американский зонд "Маринер-10".