Зонд НАСА "Мессенджер", который 18 марта впервые в истории вышел на орбиту вокруг Меркурия, включил шесть научных инструментов, все они работают в штатном режиме, говорится в сообщении на сайте проекта.
"Мессенджер" в 03.45 мск пятницы, 18 марта, включил основной двигатель и начал 15-минутное торможение, на которое он потратил около трети исходного запаса топлива. Для того, чтобы "зацепиться" за Меркурий и выйти на его орбиту, маневр необходимо было выполнить не менее чем на 70%. Примерно через час после маневра специалисты сообщили о том, что аппарат успешно вышел на расчетную орбиту.
Зонд "Мессенджер" был запущен в августе 2004 года. Чтобы сэкономить топливо, зонд решили отправить к Меркурию "обходным путем" и вывести его к орбите с помощью серии гравитационных маневров - корректируя курс и сбавляя скорость с помощью гравитации планет. На сегодня "Мессенджер" пролетел уже более 7,8 миллиарда километров, "намотав" более 15 оборотов вокруг Солнца. По пути аппарат совершил один пролет мимо Земли, два - мимо Венеры и три - мимо самого Меркурия.
Меркурий - самая близкая к Солнцу и самая маленькая в Солнечной системе планета. О ней известно сравнительно немного: практически полную карту Меркурия удалось составить лишь в 2009 году на основе данных зонда "Маринер-10", изучавшего планету в 1970-х годах, и нового зонда. Меркурий до последнего времени был единственной из видимых невооруженным глазом планет, у которой никогда не было искусственного спутника.
Среди инструментов, включенных аппаратом, в частности, спектрометры MASCS (Mercury Atmospheric and Surface Composition Spectrometer) и EPPS (Energetic Particle and Plasma Spectrometer), магнетометр, спектрометр рентгеновского диапазона и нейтронный детектор, а также лазерный высотомер.
Первые орбитальные фотографии зонд сделает 29 марта, спустя 11 дней после перехода на орбиту планеты. В этот момент "Мессенджер" будет находиться над южным полюсом Меркурия, и на снимках будет видна его часть, которую до этого никогда не фотографировали.
Планируется, что основная миссия аппарата продлится один земной год. Как пояснил научный руководитель проекта Шон Соломон (Sean Solomon), в случае успешного выхода на плановую орбиту этого времени будет достаточно для решения всех научных задач. Дальнейшая судьба аппарата будет зависеть от технического состояния зонда и количества топлива на борту.
"Мессенджер" не только внимательно "рассмотрит" поверхность Меркурия, но и изучит его слабую магнитосферу. Во время третьего пролета мимо планеты в 2009 году зонд зафиксировал в ее вытянутом "хвосте" следы явлений, похожих на земные суббури - высвобождения излишков магнитной энергии в полярных областях, которые вызывают полярные сияния.
Кроме того, "Мессенджер" поищет на полюсах планеты водяной лед - по мнению ученых, есть вероятность того, что в "холодных ловушках", полярных кратерах Меркурия, в которые никогда не заглядывает Солнце, льда может быть даже больше, чем найдено на сегодняшний день на Луне.
Один из участников поиска водяного льда на Луне - разработчик нейтронного детектора ЛЕНД на борту зонда LRO Игорь Митрофанов, заведующий Лабораторией космической гамма-спектроскопии Института космических исследований (ИКИ) РАН, полагает, что условия на Меркурии могут способствовать получению более контрастного сигнала, чем на Луне.
"Вероятно, американские коллеги надеются на то, что контрастность нейтронного сигнала от полярных ледников на Меркурии будет выше, чем на Луне, так как вне затененных кратеров поверхность Меркурия прогревается до более высоких температур, чем поверхность Луны, и поэтому в ней должно присутствовать гораздо меньше водорода", - сказал Митрофанов.
Вместе с тем, он отметил, что по условиям наблюдений команде "Мессенджера" будет гораздо труднее, так как его орбита хуже обеспечивает наблюдения полярных районов Меркурия, чем орбита LRO, с которой он наблюдает Луну.
Митрофанов напомнил, что в 2014 году к Меркурию на борту европейского зонда "Бепи-Коломбо" отправится российский прибор МГНС (Меркурианский нейтронный и гамма-спектрометр).
"Тогда мы... сможем проверить, сколько в действительности льда на Меркурии и насколько были оправданы надежды наших американских коллег", - сказал собеседник агентства.