Серия экспериментов на орбите, закончившихся открытием космической сварки, началась с детского любопытства.
Трижды летчик-космонавт и дважды Герой Советского Союза, генерал-полковник авиации Владимир Коваленок стал нашим гидом во время запуска с "Байконура" корабля "Союз ТМА-21" - "Юрий Гагарин". И после благополучного старта рассказал такую историю. В 1974 году в Крымской обсерватории школьники встречались с космонавтами. И одна из девчонок неожиданно спросила: а горит ли в космосе спичка? И вообще, зажжется ли она в невесомости?
Оказалось, никто из космонавтов не может ответить на детский вопрос: провести такой эксперимент никому в голову не приходило. Пожары на космических кораблях случались, но вот чтобы самим разжигать огонь...
Коваленок это запомнил. В октябре 1977 года они вместе с Валерием Рюминым отправились в очередной полет. И Коваленок тайком пронес на борт "Союза" коробок спичек. А когда появилась возможность, зажег одну спичку - естественно, с соблюдением всех мер безопасности. По словам космонавта, зрелище оказалось удивительным: на орбите горячий воздух не стремился вверх, пламя было не "вытянутым", как на Земле, а округлым. Кроме того, в невесомости не действовали гравитационные процессы перехода частиц горения от высокотемпературной области к низкотемпературной.
В итоге эти наблюдения легли в основу новой технологии: космической сварки.
А о любознательном ребенке космонавт не забыл: по его просьбе девочку впоследствии отыскали и наградили памятной медалью "Начало космической эры".