Канадские инженеры разработали дирижабль на солнечной энергии и уже испытали прообраз аппарата.
По сути, машина является гибридом, у которой более 50 процентов подъемной силы обеспечивает аэродинамика корпуса, а остальное - гелий. Энергию дирижабль получает от солнечных батарей, размещенных "на спине" воздушного судна, а движение обеспечивают электромоторы. На случай непогоды на борту предусмотрены аккумуляторы, которые заряжаются от Солнца.
Как и любой дирижабль, Solar Ship наполняется гелием, хотя, как утверждают инженеры, судно может летать и при заполнении обычным воздухом. Это означает, что даже если дирижабль получил повреждения оболочки с утечкой гелия, то он по-прежнему сможет лететь и, самое главное, достаточно безопасно приземлиться. И вообще с точки зрения безопасности гибрид предпочтительнее, нежели дирижабль или самолет по отдельности.
Авторы гибрида отмечают, что конструкция тяжелее воздуха имеет множество преимуществ по сравнению с летательными аппаратами, которые легче воздуха. Во-первых, отпадает необходимость в создании инфраструктуры швартовки, аппарат меньше реагирует на порывы ветра и не стремится улететь ввысь, если оборвана привязь.
Последнее свойство окажется особенно полезным при приземлении в удаленных районах, там, где вовсе нет никакой наземной инфраструктуры. Это делает гибрид более практичным для работы в удаленных районах. Во-вторых, дирижабль может нести большую полезную нагрузку. И наконец, он более надежный и лучше приспособлен к самым разным погодным условиям.
Фирма Solar Ship разработала три варианта аппарата. Самый маленький Caracal работает либо только на солнечной энергии и будет поднимать в небо 150 килограммов груза, лететь со скоростью 60 км/ч, либо может иметь дополнительно двигатель на горючем, что обеспечит подъем 750 килограммов груза, скорость 120 км/ч, дальность 2500 км. У "летающего внедорожника" короткий разбег - 100 метров при полной нагрузке и всего 50 у пустого аппарата.
Второй вариант аппарата называется Chui, он должен поднимать от 1 до 2,5 тонны груза (опять же в зависимости от двигателей - только электрические или их сочетание с ДВС), разгоняться до скорости в 70-100 км/ч и преодолевать до пяти тысяч километров. Разбег с полной нагрузкой - не более 100 метров.
И наконец, самый сложный аппарат - Nanuq будет иметь грузоподъемность до 30 тонн, скорость - до 120 км/ч, разбег - 200 метров, дальность полета фактически неограниченна.
У таких машин множество сфер применения. Это доставка грузов в труднодоступные районы и в зоны стихийных бедствий, экологический мониторинг, контроль и обслуживание трубопроводов и линий электропередачи и т. д. Причем всю эту работу гибрид будет выполнять, не расходуя ни грамма топлива, либо используя его очень экономно.
Глава Solar Ship Джей Годсалл впервые задумался о возможностях дирижаблей более четверти века назад. Еще школьником, он как-то попал в посольство Бурунди, где от африканцев услышал, что у них имеется немало ресурсов для развития экономики, но практически нет надежного транспорта, развитой сети дорог, и это, мол, все тормозит. Идея строить дирижабли для полетов в отдаленных уголках планеты "лежала на полке" у Джея много лет. До тех пор, пока уже взрослый Годсалл не познакомился с профессором Джеймсом Делаурье, специалистом по аэрокосмической технике. В 2006 году они создали компанию Solar Ship и приступили к разработке гибрида дирижабля с самолетом.
Ныне первенец этой программы, тестовый аппарат, осваивается в воздухе. А авторы уже планируют следующий шаг: в конце 2012 года на африканском континенте будет продемонстрирован небольшой грузовой Solar Ship, предназначенный для доставки медикаментов в деревни.