Суммарный потенциал водных ресурсов шести сравнительно крупных рек страны составляет 30,6 млрд кубометров стоков. В частности, с 40-х годов прошлого века достаточно успешно используется гидропотенциал основных водных артерий страны - Куры и Араза. Так, на Куре построены несколько каскадов Шамкирской, Варваринской, Мингячевирской ГЭС, крупная гидростанция возведена и на реке Араз в Нахчыване. Однако, несмотря на природные возможности, сегодня удельный вес действующих в стране ГЭС не превышает одной седьмой части мощности всей энергосистемы, а объем производимой ими электроэнергии держится в пределах 2,7 млрд кВт/ч в год. Для сравнения: совокупный объем выработки ТЭС и ГЭС в 2011 году составил 20 млрд кВт/ч.
Вопрос развития в стране гидроэнергетики вновь приобрел актуальность три года назад после распоряжения президента Азербайджана Ильхама Алиева об учреждении Госагентства по альтернативным и возобновляемым источникам энергии. Другим распоряжением главы государства главному энерговедомству страны - ОАО "Азерэнержи" была поручена подготовка специальных программ по широкому использованию в республике малых гидроэлектростанций. Руководство страны высказывает намерение интенсифицировать процесс строительства малых (1-8 МВт) и средних (10-40 МВт) ГЭС, а также модернизировать существующие гидроэлектростанции.
Для решения этой задачи специалисты АО "Азерэнержи" и Минпромэнерго делают ставку прежде всего на малые горные реки Большого Кавказа. Здесь будут устанавливаться небольшие турбогенераторы мощностью от 0,5 до 5 мегаватт, для которых не требуется сооружения плотин и сложных гидроузлов. В основном это будут деривационные станции, не требующие значительных инвестиций. В целом, согласно расчетам Научно-исследовательского и проектно-изыскательского института энергетики Азербайджана, водный потенциал страны позволяет строить до 280 малых ГЭС совокупной мощностью порядка 700 МВт и производством энергии около 3,5 млрд кВт/ч. Однако реально рассматривается возможность возведения около 36 эффективных малых ГЭС, мощность которых определена на уровне 113,29 МВт. В настоящее время специалисты Госагентства по развитию альтернативных и возобновляемых источников энергии проводят изыскания на нескольких горных реках для строительства первых 11 малых ГЭС мощностью от 0,5 до 3 МВт.
По предварительным расчетам, на каждый мегаватт мощности потребуется два миллиона манатов ($2,5 млн) инвестиций. Первые малые гидрообъекты могут быть введены в строй уже в будущем году.
Помимо малых ГЭС в стране строятся или проектируются ряд гидрообъектов относительно большей мощности. Так, около шести лет тому назад стартовали первые проекты малых ГЭС с использованием гидропотенциала Нахчыванской автономной республики. На ее малых реках должны быть построены восемь деривационных станций общей мощностью до 32,1 мВт, а на более полноводных артериях края возводятся приплотинные станции.
В частности, три года назад в Ордубадском районе НАР состоялся пуск приплотинной ГЭС производительностью 80 млн киловатт часов. Эта 20 МВт станция, относящаяся к объектам средней мощности, использует ресурсы полноводной в течение всего года реки Гиланчай. Продолжается также строительство ГЭС в 40 МВт на Шабранском водохранилище, сдача этого объекта в строй ожидается в скором времени.
В 2009-2011 годах был заложен фундамент еще нескольких объектов. В частности, интенсивные работы ведутся на площадке новой гидроэлектростанции мощностью 25 МВт в Физулинском районе, строятся также ГЭС: "Балакен-1", "Гусар-1" и "Гейчай-1". Еще одна средняя гидроэлектростанция строится в Исмаиллинском районе.
Помимо возведения новых гидроэлектростанций в стране осуществляется программа приватизации и последующей модернизации построенных десятки лет тому назад малых и средних ГЭС. Ожидается, что к 2015 году потенциал всех генерирующих мощностей Азербайджана будет наращен до 9 тыс МВт.
Причем, по расчетам специалистов, доля малых ГЭС и иных альтернативных видов энергетики через пять-десять лет должна составить от десяти до двадцати процентов совокупной мощности энергосистемы страны.