Остроумие и дерзость Нэнси Астор до сих пор восхищает женщин во всем мире. Она не пасовала даже перед Уинстоном Черчиллем, открыто говоря о своем неодобрении его политики. Однако леди Астор пришлось пройти через многие испытания, прежде чем стать примером для представительниц слабого пола, стремящихся занять весомое место в политике.
Будущая парламентарий Нэнси родилась 1879 году в американской Вирджинии в семье небогатого офицера Конфедерации Чисвелла Дебни и Нэнси Уитчер Ленгорн. Нэнси была средней из пяти дочерей. Многодетная семья еле сводила концы с концами. Со временем Чисвелл Дебни начал богатеть: занялся бизнесом на строительстве железных дорог. Несмотря на то, что Нэнси с малых лет проявляла интерес к учебе и показывала хорошие результаты в начальной школе, ее отец считал, что расходы на обучение в колледже излишни. Поэтому девочка так и не получила высшее образование. Вместо этого, едва Нэнси исполнилось 18, ее выдали замуж за преуспевающего жителя Бостона Роберта Гоулда Шоу. Этот брак стал для Нэнси настоящей катастрофой с самого начала: муж не расставался с бутылкой и постоянно изменял жене. Нэнси ушла от него уже через две недели, но родители уговорили ее вернуться к мужу. И даже рождение сына не смогло сохранить семью, после очередной интрижки мужа она подала на развод.
Несмотря на то, что Нэнси родилась в Америке, она всегда испытывала особую симпатию к Англии и мечтала о путешествии в эту страну. В 1904 году ее мечта наконец сбылась. Первая поездка в Англию оказалась очень успешной. Свободную во взглядах, находчивую и умную молодую женщину приняли в британском обществе довольно тепло. За ней ухаживали многие мужчины, а женщины с недоброжелательностью спрашивали, уж не приехала ли она в Англию за их мужьями. "Мне стоило такого труда избавиться от собственного", - насмешливо парировала Нэнси. Впрочем, одному британцу все же удалось заинтересовать Нэнси - Уолдорфу Астору, представителю одной из крупнейших аристократических англо-американских семей. Второе замужество было куда успешнее и счастливее первого. И все же семейного счастья было недостаточно для миссис Астор. С самого первого посещения Великобритании она демонстрировала большой интерес к общественной жизни, отстаивала права женщин и детей. Уолдорф Астор был членом Палаты общин от партии консерваторов. Однако после смерти своего отца он получил звание лорда и автоматически перешел в верхнюю палату парламента. Тогда же леди Астор приняла решение попробовать свои силы на выборах в парламент и одержала бесспорную победу.
"Если бы я знала, как это сложно - быть первой женщиной в мужском клубе парламента, я бы никогда этого не сделала", - признавалась впоследствии своим детям Леди Астор. И все же стойкая Нэнси никогда не позволяла себе демонстрировать на публике свою слабость, поэтому в обществе все были уверены, что в мире британской политики она чувствует себя как рыба в воде. Мужчинам-парламентариям это, разумеется, было не по душе, от чего дебаты в парламенте становились особенно накаленными. Ведь любое слово Нэнси встречало острую критику большинства. Более того, мужчины показательно выделяли ей самое неудобное место в зале, и тогда Астор приходилось буквально перепрыгивать через их ноги. Она не теряла терпения и стойко выдерживала все испытания. И ее старания были не напрасны, уже спустя десять лет в парламенте появилось еще 15 женщин.
Современники отмечали, что у леди Астор был талант совмещать в одном обществе людей совершенно противоположных по происхождению и положению. В ее компании даже представители либеральной и консервативной партии общались без тени соперничества.
В конце двадцатых леди Астор с мужем по приглашению известного писателя Бернарда Шоу посетили СССР и лично общались с Иосифом Сталиным. Причем, как вспоминал Бернард Шоу, скандальная американка даже в разговоре с советским вождем не обошлась без своей известной дерзости, нарушив размеренную беседу, "неудобными" вопросами. Впрочем, как отметил писатель, к чести Сталина, он, не колеблясь, ответил на все колкости Астор.
И все же самый известный обмен колкостями у Нэнси Астор состоялся с британским премьером Уинстоном Черчиллем. Семьи Астор и Черчилль были очень дружны. Однако симпатии Черчилля к дерзкой американке значительно охладели после того, как она стала членом парламента.
Однажды Нэнси пылко бросила знаменитому потомку герцога Мальборо:
"Если бы я была вашей женой, я бы подсыпала яд в ваш кофе". "Если бы я был вашим мужем, я бы выпил его", - не задумываясь, ответил Черчилль.
После Второй мировой войны политическая карьера леди Астор пошла на спад. В начале войны она выказывала антипатию Франции и гораздо больше симпатизировала Германии. Впрочем, ее иллюзии в отношении Германии довольно быстро рассеялись. Однако после окончания войны она уже не стала баллотироваться на выборы в парламент.
Казалось, что для амбициозной и сильной леди Астор не существовало ничего невозможного. Она с легкостью добивалось того, что было не под силу даже многим мужчинам. Она первая открыла женщинам дорогу в британскую политику, доказав, что женщины тоже могут справиться с политикой не хуже мужчин. Но, пожалуй, главное качество, которое всегда выручало Астор, - это удивительно тонкое чувство юмора. Ведь даже на свою высокую позицию во власти она смотрела с большой долей самоиронии. "Что может быть хуже, чем мир, которым управляют мужчины?", - говорила леди Астор. - Разве что мир, которым управляют женщины".