Честь открывать новый сезон выпала следующим парам: "Филадельфия" - "Питтсбург", "Виннипег" - "Оттава", "Лос-Анджелес" - "Чикаго", "Бостон" - "Рейнджерс", "Монреаль" - "Торонто", "Айлендерс" - "Нью-Джерси", "Тампа-Бэй" - "Вашингтон", "Флорида" - "Каролина", "Сент-Луис" - "Детройт", "Нэшвилл" - "Коламбус", "Даллас" - "Финикс", "Миннесота" - "Колорадо", "Ванкувер" - "Анахайм".
Из-за локаута, который затянулся на 113 дней, "регулярка" получится сильно урезанной. Каждая команда проведет по 48 матчей, то есть почти в два раза меньше обычного, и только в пределах своей конференции. Представители разных конференций смогут встретиться лишь в финале Кубка Стэнли.
Впрочем, даже такой формат имеет положительные моменты. Учитывая небольшое количество матчей, у команд практически не будет времени на раскачку. Как следствие, шанс получат клубы, не хватающие звезд с неба, но хорошо готовые физически и имеющие отлаженные игровые сочетания.
Большим подспорьем для НХЛ, потерявшей из-за локаута порядка полутора миллиарда долларов, станет сумасшедший ажиотаж вокруг спасенного сезона. В Интернете появились трогательные видеоролики, предвкушающие возвращение хоккея, вовсю составляются всевозможные рейтинги.
Так TSN традиционно перед началом сезона назвала топ-50 лучших хоккеистов. Как и в прошлом году, возглавил рейтинг центрфорвард "Питтсбурга" Сидни Кросби. Вторым стал его одноклубник Евгений Малкин. Интересно, что в прежней версии топ-50 россиянин занимал всего лишь 22-ю строчку. Замкнул тройку новоиспеченный капитан "Филадельфии" Клод Жиру.
Из россиян в десятке лучших оказался еще 34-летний Павел Дацюк из "Детройта", которому отведена пятая позиция.
А вот капитан "Вашингтона" Александр Овечкин и форвард "Нью-Джерси" Илья Ковальчук в топ-10 не попали, расположившись, соответственно, на 14-м и 18-м местах.
Не дремлют и букмекеры. По их версии, фаворитами Восточной конференции являются "Рейнджерс" (1 к 4,75), "Питтсбург" (1 к 5,25), "Бостон" (1 к 7,5) и "Филадельфия" (1 к 8), а записным аутсайдером - "Айлендерс" (36).
В Западной конференции наибольшие шансы имеют "Ванкувер" (1 к 5,5), "Чикаго" (1 к 7,5), "Лос-Анджелес" (1 к 7,5) и "Сент-Луис" (1 к 8), а безнадежным аутсайдером букмекеры считают "Коламбус" (1 к 61).
Что касается победы в Кубке Стэнли, предпочтение отдается "Рейнджерс" (1 к 8,5) и "Питтсбургу" (1 к 9). Для сравнения: самые низкие шансы на успех у "Коламбуса" (1 к 101).
Хотя в НХЛ букмекерские прогнозы всегда условны. Ближайший пример - прошлогодний успех "Лос-Анджелеса": "Короли" стали первой командой в истории Лиги, которая завоевала Кубок Стэнли, пробившись в плей-офф с восьмого места в конференции.
Между тем симпатии российских болельщиков по сравнению с предыдущим годом вряд ли претерпят изменения. Пристальнее всего наши любители хоккея будут следить за "Вашингтоном" Овечкина, "Питтсбургом" Малкина, "Детройтом" Дацюка и "Нью-Джерси" Ковальчука.
Не стоит упускать из виду Александра Семина, которому предстоит дебютировать в "Оттаве", восходящую звезду действующего обладателя Кубка Стэнли "Лос-Анджелеса" защитника Вячеслава Войнова, а также российских вратарей. Что Илья Брызгалов в "Филадельфии", что Семен Варламов в "Колорадо" или Сергей Бобровский в "Коламбусе" - все они будут на первых ролях в своих клубах.
Ну и, конечно, особый интерес вызывают российские дебютанты: первый номер драфта Наиль Якупов в "Эдмонтоне" и Михаил Григоренко в "Баффало".
Александр Овечкин заявил, что намерен поехать на Олимпиаду-2014 в Сочи вне зависимости от того, разрешит ли НХЛ игрокам принять участие в олимпийском турнире.
- Конечно, я хочу сыграть на Олимпиаде, - цитирует Овечкина Washington Post. - Если честно, на данный момент я не думаю о позиции НХЛ по этому вопросу. Мне все равно, что они скажут.
Отметим, что капитан "Вашингтона" станет одним из участников олимпийской эстафеты.
- Жду этого с нетерпением, - признался сам хоккеист. - Очень горд, что мне доверят такую честь. Я очень счастлив, это многое для меня значит.
Напомним: несмотря на заключение коллективного соглашения между НХЛ и профсоюзом игроков, вопрос об участии энхаэловцев на сочинской Олимпиаде остается открытым.