Главной миссией "Часового" - именно так в переводе называется аппарат, строительство которого организовано некоммерческой организацией B612, - называется спасение всего человечества от удара из космоса.
От каких именно угроз, а главное, как нас собирается защитить "охотник за астероидами", рассказывает глава B612, летавший в космос как на шаттлах, так и на российском "Союзе", Эдвард Лу.
По данным НАСА, в непосредственной близости от Земли находятся 981 большой астероид размером более 1 км и 20 тысяч средних. Но ни один из них не будет угрожать нашей планете в ближайшие столетия. За чем же будет охотиться ваш аппарат?
Эдвард Лу: Да, ни один из известных сегодня астероидов не обладает высокой вероятностью столкновения с Землей. Проблема в том, что пока мы отслеживаем меньше 1% космических тел, которые по своим размерам больше, чем Тунгусский метеорит. То есть главная угроза в том, что мы просто не знаем ничего о 99% крупных объектов в космосе. Запуск инфракрасного телескопа, позволяющего сначала выявить, а потом создать карту 500 тысяч астероидов, чьи орбиты подходят близко к Земле, намечен на 2018 год.
Чем отличается ваш телескоп от уже существующих инфракрасных телескопов, последний из которых был запущен НАСА в 2009 году?
Эдвард Лу: "Сэнтинел" будет гораздо более эффективен по части поиска ближайших к Земле астероидов, чем все остальные телескопы вместе взятые.
Все работавшие на орбите телескопы за всю историю освоения космоса обнаружили вблизи Земли 10 тыс. астероидов. "Сэнтинел" же найдет столько же за месяц.
Знакомы ли вы с аналогичными российскими разработками? Видите ли вы место для России в области защиты планеты от космических угроз?
Эдвард Лу: В 2003 году я имел честь быть доставленным российским кораблем "Союз ТМА-2" на МКС. На протяжении нескольких лет подготовки к полету я по достоинству оценил достижения российской космической программы.
Но ваш телескоп "Спектр-РГ", вывод которого на орбиту готовится, предназначен для исследований другого рода. На сегодня я не знаю о каких-то планах России по защите Земли от астероидов.
В России выдвинули идею о возможном объединении международных ресурсов для создания общей противоастероидной ракетной обороны. Являются ли такие проекты осуществимыми?
Эдвард Лу: На текущий момент мы уже знаем, как отклонять астероиды с траектории их полета. В подавляющем большинстве случаев все, что потребуется - это разбить о приближающийся астероид небольшой спутник или в случае крайней необходимости сместить астероид с помощью аппарата, который создаст гравитацию.
Но проблема заключается в том, что любая операция по смещению астероида с траектории полета потребует упреждающей информации за десятки лет для того, чтобы оказаться успешной. "Сэнтинел" обеспечит такой задел по времени и, таким образом, является самой необходимой технологией, которая даст возможность защитить нашу планету от удара из космоса. Будучи предупрежденными за десятки лет в случае неминуемого столкновения с астероидом, правительства стан мира, включая Россию, будут обладать временем, необходимым для планирования и осуществления такой операции.