Искусство ашыгов, в отличие от мугамата, тяготеющего к городской среде, представляет профессиональную музыкальную культуру азербайджанской "глубинки". Оно говорит на художественном языке народа и является излюбленным искусством сельских жителей, которые сохраняют ему верность, даже оторвавшись на десятилетия от жизни села. "Посмотрите, как люди слушают ашыгов, когда те поют на свадьбах!" - писал выдающийся азербайджанский просветитель Гасанбек Зардаби в газете "Хаят" в 1906 году. "Они находятся в таком состоянии, что если в это время из их тела вырежут кусок мяса, они ничего не почувствуют".
Ашыгской традиции в Азербайджане сотни лет, хотя само название "ашыг" гораздо более позднего происхождения. Эта традиция берет истоки еще в искусстве тюркских озанов, выдающимся литературным памятником которого является "Книга деде Коркуда", созданная 1300 лет тому назад. Озаны, варсаги, деде, устады, ашыги представляют не только исторически различные названия носителей традиции устного музыкально-поэтического творчества, но и разные этапы развития этой традиции.
"Золотой период" ашыгского искусства растянулся с XIV до начала XX века. Это было время не только его художественного расцвета, но и широчайшей географической распространенности. Нужно заметить, что всюду, где азербайджанцы проживали компактной массой, существовали очаги ашыгской культуры со своими художественными традициями и их выдающимися носителями. Исторические центры азербайджанской ашыгской культуры сформировали 16 крупных региональных ашыгских сред, каждая из которых складывалась из многочисленных локальных школ. Такие школы были и есть не только в Северном и Южном (Иранском) Азербайджане, но и на части территорий современных Грузии (так называемый регион Борчалы), Дагестана (Дербентская школа), и до 1992 года в Армении (школы Гёйчи, Дерелеяза, Иравана).
Искусство азербайджанских ашыгов отличает редкая витальность, оптимистическое отношение к жизни, к миру, свойственное народному азербайджанскому характеру. Может быть, поэтому стихи и песни азербайджанских ашыгов любили не только сами азербайджанцы, но и их соседи - грузины, армяне, курды, лезгины, кумыки, аварцы, туркмены.