Он родился в украинском городе Черновцы 5 августа 1958 года. Его отец Юрий (отец Георгий) Эдельштейн последние двадцать лет служит настоятелем храма Воскресения Христова в селе Карабаново Костромской области. Йоэль Эдельштейн - соблюдающий заповеди иудей, политические воззрения которого характеризуются как религиозный сионизм. Нынешний депутатский мандат он получил от партии "Ликуд", которую возглавляет Биньямин Нетаньяху.
Среднюю школу будущий спикер израильского Кнессета закончил в Костроме. Там же поступил в пединститут на факультет иностранных языков. В 1978 году перевелся в Московский областной педагогический институт имени Крупской. После подачи в 1979 году заявления на выезд в Израиль Эдельштейн попал под пристальное внимание КГБ. В результате отчисление из института. В разрешении на выезд Юлию отказали. Он начал преподавать иврит. Именно Эдельштейн создал подпольную сеть по изучению иврита во многих городах СССР.
За активную сионистскую деятельность в сентябре 1984 года Эдельштейн был арестован. В декабре того же года по сфабрикованному нелепому обвинению "за хранение и употребление наркотиков" его приговорили к трем годам заключения. Тюремный срок отбывал в Бурятии. Там при выполнении опасной работы, требующей огромных физических усилий, получил тяжелую травму. После лечения был переведен в колонию в Новосибирской области.
Проведя в тюрьмах и лагерях два года и восемь месяцев, во время "перестройки" был досрочно освобожден. С 1987 года вместе с семьей проживает в Израиле в поселении Алон-Швут. В 1996 году Эдельштейн совместно с другим бывшим советским заключенным Натаном (Анатолием) Щаранским основали репатриантскую "русскую" партию "Исраэль ба-Алия" ("Израиль на подъеме"; ИБА). На выборах ИБА получила семь депутатских мандатов. Эдельштейн впервые стал не только парламентарием, но и вошел в правительство. Ему вручили портфель министра абсорбции Израиля.
В 2003 году партия ИБА вошла в "Ликуд", и Эдельштейн получил уже от нее новый депутатский мандат. В 2009 году он занял пост министра информации и диаспоры Израиля. Большинство "ликудовцев" ожидало, что Нетаньяху вновь выдвинет на пост спикера Кнессета своего друга Реувена Ривлина. Но свою роль сыграл личный фактор - старые друзья неожиданно рассорились. А Йоэль Эдельштейн никогда нынешнего премьер-министра не подводил.
Корреспондент "РГ" встречался с Йоэлем Эдельштейном и вполне может засвидетельствовать широту взглядов, эрудицию и дружелюбие новоизбранного спикера Кнессета. Тот факт, что именно "русский" встал во главе законодательной власти в еврейском государстве, в определеном смысле можно рассматривать и как возвращение традиций. Ведь первым спикером Кнессета был уроженец Москвы Йосеф (Иосиф) Шпринцак (1885 - 1959). "Русскими" были также Ицхак Шамир, Шевах Вайс и Дов Шилянский.