После того как маньчжуры в XVII веке захватили и установили свою власть в Поднебесной, они ввели особую систему административного деления, совмещающую военные и гражданские элементы, эта система получила название "Восьми знамен" (ба ци). Согласно ее положениям, высшая прослойка общества (куда входили сами маньчжуры и знать) стала называться "знамённые" (цижэнь). Впоследствии понятие "знамённые люди" превратилось в нарицательное, так стали называть всех маньчжуров. Маньчжурские женщины того времени носили платье, напоминающее просторный халат, которое также получило название "ципао", или "платье знамённых".
Может быть, одежда-ципао так и осталась бы привилегией маньчжурской знати, если бы не Синьхайская революция (1911 г.). После изгнания в 1924 году из Запретного города последнего императора Пу И ципао окончательно покинуло императорские покои, его фасон был усовершенствован, и оно стало традиционной одеждой китайских красавиц.
Удобное в носке ципао отлично подчеркивает изящную фигуру. Застегивающийся воротничок-стойка, рукава - совсем короткие или во всю длину, это зависит от времени года и предпочтений хозяйки. Платье запахивается на правую сторону и ассиметрично закрепляется специальными застежками на петельки.
Ципао стало входить в городскую моду в 20-е годы прошлого века. Под влиянием западных тенденций ципао претерпело заметные перемены. Манжет стал уже и, как правило, отделывался тонким кружевом. Короче стала и длина платья. Новые модели ципао подчеркивали все изгибы женского тела. Ципао неброских тонов (черное, серое) становится традиционной униформой прогрессивных учительниц и студенток.
В 30-е годы прошлого века ципао взяли на вооружение все китайские модницы. В то время появилась вариативность фасонов, традиционно разделяют пекинский и шанхайский стили ципао. Шанхайским фасонам присущ более европеизированный сложный крой, пестрота и буйство красок. А пекинские ципао отличаются сдержанностью и скромностью.
Более облегающим и практичным ципао становится начиная с 40-х годов прошлого века. Летом китайские модницы носили платья без рукавов. В моде на ципао проявляются черты минимализма. Стоит отметить, что ципао не так уж сложно в пошиве. Для него не требуется ни большого количества ткани, ни каких-либо аксессуаров - ремней, шарфиков, поясов, оборок и прочих элементов.
Пик популярности китайского ципао приходится на 30-40-е годы прошлого века. Оно получает признание на Западе, там его начинают называть сhinese dress. Кстати, современные китайские историки связывают появление термина "китайская мода" именно с периодом 30-40-х годов прошлого века. Немалую роль в этих обзорах играет стиль ципао, обогащенный западными элементами и аксессуарами, который так подходит изящным шанхайским девушкам.
Ципао становятся пестрыми и более практичными в 50-е годы прошлого века, превратившись из одежды городских модниц в повседневную одежду женщин рабоче-крестьянского происхождения, простых тружениц.
Мода на ципао в КНР проходит в 1960е годы. Китайские женщины облачаются в безликие, полувоенные брючные костюмы зелено-серой цветовой гаммы. Изысканный национальный стиль в одежде постепенно уходит в прошлое. В период "культурной революции" платье ципао в Китае и вовсе запретили, посчитав его слишком буржуазным. Однако именно в 1960-е годы китайское ципао начинает свое победоносное шествие по миру: в то время к ципао проявили интерес американские хиппи. По их мнению, ципао было не только красивым и удобным, но и обладало "особой восточной аурой".
Вот уже несколько десятилетий ципао необыкновенно популярно в Китае: это платье - украшение международных подиумов, предмет гордости современных китайских модельеров. Современные успехи Китая поддерживают интерес к ципао. На всех официальных мероприятиях китаянки неизменно появляются в традиционных платьях. Разнообразие тканей и декора придают платьям-ципао стильность и особый шик. Многие современные модницы носят ципао вместо делового костюма. Кстати, именно в этом универсальность ципао: будучи изготовленным из самых разных тканей, с варьирующейся длиной, оно может носиться как повседневная одежда и прекрасно выглядит в официальных случаях. Ципао делает женщину стильной, очаровательной и изящной. Элегантность ципао вдохновляет многих дизайнеров. Дома мод "Версаче", "Кристиан Диор", "Ральф Лорен" постоянно используют в своих коллекциях элементы традиционного ципао.