Василий Гроссман работал над романом на протяжении десяти лет. Роман получился антисталинский, но автор не побоялся и решил опубликовать его в журнале "Знамя". А в феврале 1961 года копии рукописи и черновики были конфискованы при обыске КГБ дома Гроссмана. Главный редактор журнала "Знамя" В. М. Кожевников сам отдал свой экземпляр в КГБ. Но к тому времени роман готовился к публикации и в "Новом мире", эта копия также была изъята. Гроссман боролся и писал письма Хрущеву: "Я прошу Вас вернуть свободу моей книге, я прошу, чтобы о моей рукописи говорили и спорили со мной редакторы, а не сотрудники Комитета Государственной Безопасности.…". Но об этом не могло быть и речи.
Член Политбюро М. А. Суслов принял писателя у себя и сказал, "что роман может быть напечатан в СССР не раньше, чем через 200-300 лет". Но была и еще одна копия романа, сохранившейся у друга Василия Гроссмана. В середине 1970-х она была вывезена на Запад, и роман был опубликован в Швейцарии в 1980-м году. В России он увидел свет только в 1988 году.
В мае 2013 года ФСБ тонко напомнили о сокровенной рукописи, которая до сих пор хранится у них. К ним поступило обращение Российского госархива литературы и искусства с просьбой предоставить возможность ознакомиться с изъятой рукописью романа Василия Гроссмана "Жизнь и судьба" для подготовки сборника документов "Между молотом и наковальней".
И вот наконец-то ФСБ выпустили рукопись на свободу, на радость всем исследователям. Как говорится в сообщение: "Учитывая уникальность и научное значение рукописей Василия Гроссмана, директором ФСБ России <...> принято решение об их передаче в постоянное хранение в Российский государственный архив литературы и искусства". В церемонии передачи приняли участие первый заместитель директора ФСБ России Сергей Смирнов и министр культуры РФ Владимир Мединский.