С линией связано немало мифов, начиная с ее названия. Ведь поначалу она не была ни прямой (связь осуществлялась по кабелю, проходившему по дну Атлантики и затем через Лондон, Копенгаген, Стокгольм и Хельсинки, а только с 1978 года через международные спутниковые системы), ни телефонной. Послания, которыми обменивались главы государств, были текстовыми. Они передавались при помощи телетайпа, а собственно телефон был установлен в начале 1970-х при Леониде Брежневе.
Линия давно не используется (сейчас президенты общаются как раз по прямому телефону), но находится в отличном состоянии. Накануне на страницах американского издания The Washington Post были опубликованы воспоминания бывшего начальника "ситуационной комнаты" Белого дома Майкла Бона, который работал при президентах Линдоне Джонсоне, Ричарде Никсоне и Джимми Картере. В периоды обострений они часто обменивались посланиями с советскими руководителями.
Первое пробное письмо было отправлено 30 августа 1963 года. Американцы передали в Москву фразу "Быстрая бурая лиса перепрыгнула через спину ленивой собаки” ("The quick brown fox jumped over the lazy dog’s back") - она содержала все буквы английского алфавита. В полную силу линия заработала в первые дни арабо-израильской войны 1967 года - тогда было передано около 20 сообщений. Как вспоминает Бон, министр обороны США Роберт Макнамара в семь утра разбудил Джонсона известием о том, что по "горячей линии” поступило послание от советского премьера Косыгина. Тот просил оказать на Израиль давление, чтобы остановить войну на Ближнем Востоке. Американцы принялись сочинять ответ и даже отправили советской стороне предварительный запрос, как правильно именовать получателя. В Москве пояснили: "Товарищ Косыгин".
Президенты США и СССР обменивались посланиями в 1971 году по поводу индо-пакистанского обострения и в 1979-м, когда американцы заявили протест против ввода советских войск в Афганистан. Тогда, пригрозив Советскому Союзу "серьезными последствиями”, президент США закончил письмо Брежневу весьма дипломатично: "С наилучшими пожеланиями, Джимми Картер”. Кстати, "красная линия" использовалась и в мирной обстановке. Так, Джонсон распорядился передавать по ней Советскому Союзу информацию о полетах американских космических кораблей "Аполлон”.
В 1985 году к "горячей линии" добавился канал факсимильной связи. Именно по нему в 1985 году Рейган и получил пространное рукописное послание от Горбачева, чей почерк, по словам Бона, заставил американских переводчиков поломать голову. Горбачев и Рейган были последними руководителями, которые использовали эту линию. В 1991 году была установлена прямая телефонная связь, по которой общались Борис Ельцин и Джордж Буш-старший.