Примерно через 5 млрд лет запасы термоядерного топлива светила закончатся, и Солнце начнет расширяться, поглощая и сжигая ближайшие планеты, среди которых будет и Земля. В результате Солнце потеряет большую часть своего вещества - от него останется только плотное ядро, называемое белым карликом.
Как это будет происходить на деле, астрономы узнали благодаря снимку, сделанному телескопом "Хаббл". На изображении представлена гаснущая звезда HD 184738, известная как водородная звезда Кэмпбелла. Она находится в центре небольшой планетарной туманности в созвездии Лебедя, говорится в сообщении на сайте spacetelescope.org.
На снимке видно, как светило, сравнимое по массе с Солнцем, окружено "перышками" красноватого газа - огненно-красные и оранжевые оттенки вызваны светящимися газами, включая водород и азот. Звезда находится в процессе сбрасывания своих внешних слоев.
HD 184738 относится к звездам WC, редкому классу звезд, схожих с их более массивными "собратьями" - звездами Вольфа-Райе (названными так в честь двух французских астрономов 19-го столетия Шарля Вольфа и Жоржа Райе).
Масса звезд Вольфа-Райе примерно в 20 раз больше массы Солнца, при этом они активно теряют свое вещество.
Звезды класса WC отличаются тем, что их масса сравнивается с массой Солнца в конце их "жизни". После того, как они сбрасывают большую часть своей массы, их ядра продолжают терять ее с большой скоростью, создавая горячий ветер. Именно этим они напоминают звезды Вольфа-Райе. Но при этом в составе ветра звезд класса WC преобладают углерод и кислород, а звезды Вольфа-Райе богаты азотом.
HD 184738 - очень яркая звезда в инфракрасной части спектра. Она окружена пылью, очень похожей на вещество, из которого формируются планеты вроде Земли. Однако что это за вещество на самом деле, неизвестно.