Дословно цуцзюй означает "бить ногой по мячу". Согласно легенде, первым "мячом" была голова мифического героя Чи Ю, которую отрубил Желтый Император, бросил своим солдатам и приказал пинать ее ногами. В письменных источниках впервые об этой игре упоминается в "Исторических записках" Сыма Цяня, в разделе, описывающем события периода Воюющих царств (475-221 гг. до н.э.). Автор упоминает цуцзюй вместе с другими излюбленными играми жителей Линьцзы - столицы царства Ци. Вплоть до эпохи Хань (206 г. до н.э. - 220 г. н.э.) игра оставалась популярной у простонародья. Гонял в детстве мяч и будущий основатель династии Хань крестьянский сын Лю Бан. Став императором, он не забыл о своем увлечении и продолжал вместе с отцом пинать кожаный шар на императорском дворе. После этого цуцзюй стала любимой игрой императоров.
В те времена правила игры были жестче, чем в современном футболе. Игра была физически сложной, иногда даже жестокой, игроки боролись за мяч как на войне. Иногда игры заканчивались смертью одного из игроков. Неудивительно, что со временем, цуцзюй вошла в специальную программу подготовки военных. Все солдаты обучались базовым навыкам игры.
Площадка для цуцзюй была квадратной и огораживалась стеной. Стороны поля соперников располагались на западе и на востоке. Ворот в то время не было, вместо них на каждой из сторон выкапывали по шесть лунок. Команда зарабатывала очко, когда загоняла мяч в одну из них на стороне соперника. Каждую лунку защищал отдельный вратарь, то есть голкиперов на поле было двенадцать, а общее число игроков в командах не было фиксированным. Мяч в то время изготавливали из двух кусков кожи, которые сшивали и заполняли перьями или шерстью. Такой мяч был достаточно тяжелым. Со временем цуцзюисты придумали, как сделать его легче - поместили в кожаную оболочку желчный пузырь быка, наполненный воздухом. После таких изменений, игроки начали обращать внимание не только на физическую подготовку, но и на технику игры. Появилось несколько разновидностей цуцзюй. Лунки поменяли на ворота, похожие на те, которые используют в современном футболе. Существовала также разновидность игры с одними воротами. Площадку для цуцзюй делили на две равные части и перегораживали натянутой между двух бамбуковых палок сеткой с круглым отверстием посередине, в которое и надо было попасть мячом. Одно попадание - один гол. Задача была непростая, ведь диаметр отверстия составлял всего 30-40 сантиметров, а прикасаться к мячу руками, как и в современном футболе, запрещалось.
Изменения в игре пришлись на период правления династии Тан (618-907 гг.). Это время расцвета демократии в древнем Китае. В частности, в годы правления танской династии женщины стали более свободными в правах. Они смело пробовали свои силы в тех сферах общественной жизни, которые прежде были доступны только мужчинам. Цуцзюй не стала исключением. Представительницы слабого пола быстро освоили принципы игры. Танский писатель Кан Пянь в одном из своих рассказов описал случай, как солдат, играя на улице, послал мяч в нищего, но тот увернулся и ловко отбил мяч в прыжке. К большому удивлению окружающих, под лохмотьями скрывалась девушка. Женщины предпочитали вариант игры с одними воротами, так как в нем главную роль играли не физическая сила и выносливость, а ловкость и техника. Иногда девушки играли и вовсе без ворот, то есть устраивали показательные выступления, главными критериями которых были зрелищность и изящество обращения с кожаным шаром.
К этому времени цуцзюй из обычной забавы превратилась в профессию - наиболее искусные игроки демонстрировали свои умения перед императором или зарабатывали на жизнь, обучая технике игры других. Благодаря умелой игре в цуцзюй можно было пробить себе путь в высшее общество. В цуцзюй начали играть также и в соседних Японии, Корее и Вьетнаме.
С ХIV века цуцзюй постепенно теряет популярность, а затем и вовсе исчезает к периоду правления династии Цин (1644-1911 гг.). Игра с кожаным мячом вернулась в Китай только в начале ХХ века. Но пришла она уже с Запада и называлась не цуцзюй, а "ножной мяч", футбол. Это слово придумал король Англии Эдвард їїї.
Наибольшее достижение Китая в современном футболе - участие в Чемпионате мира 2002, на котором сборная КНР проиграла все матчи и не забила ни одного гола. 2013 год тоже был не совсем удачным. Сборная потеряла все шансы попасть на мировое первенство в 2014 году, проиграла скромному Таиланду с разгромным счетом 5:1. Виновника этих "успехов", испанского тренера Хосе Антонио Камачо, сразу же уволили, заплатив огромную компенсацию за преждевременный разрыв контракта. Конечно же, китайских болельщиков "игры миллионов" не устраивает такая ситуация, ведь родоначальникам игры не положено "терять лицо" на международной арене.