Напомним, что весной 1940 года сотрудниками НКВД СССР было расстреляно около 22 тысяч польских пленных, в основном офицеров. Опубликованные
в 1992 году документы свидетельствуют, что расстрелы проводились по решению "тройки" НКВД в соответствии с постановлением Политбюро ЦК ВКП(б) от 5 марта 1940 года. В ходе расследования этого преступления действия ряда высокопоставленных должностных лиц были квалифицированы как "превышение власти, имевшее тяжелые последствия при наличии особо отягчающих обстоятельств". 21 сентября 2004 года Главная военная прокуратура РФ приняла решение о прекращении уголовного дела в связи со смертью виновных. В ходе этого следствия польская сторона выдвинула версию о геноциде, однако прокуратура ее не подтвердила, и уголовное дело по признакам геноцида было прекращено.
В 2008 году Хамовнический суд Москвы отклонил жалобу 15 родственников 12 офицеров на отказ военной прокуратуры в политической реабилитации жертв катынского преступления. Это решение подтвердили все вышестоящие инстанции, включая Верховный суд в 2009 году, что и открыло полякам дорогу в Европейский суд по правам человека. Нынешний приговор означает, что ЕСПЧ не может оценивать решение Главной военной прокуратуры РФ, которая в 1990-2004 гг. вела расследование катынского преступления, поскольку Россия присоединилась к Конвенции по правам человека в 1998 году, то есть через восемь лет после начала следствия, а конвенция обратной силы не имеет. По мнению суда, "только новые материалы или обстоятельства катынского дела, появившиеся после 1998 года, могли бы сделать правомочным рассмотрение трибуналом эффективности российского следствия. К тому же суд согласился с аргументами российской стороны, что трибунал не имеет полномочий оценивать следствие, которое касается 1940 года, то есть времени, когда не существовало не только Страсбургского суда, но и Конвенции по правам человека (1953 года). Тем не менее ЕСПЧ счел, что Россия нарушила процедуру рассмотрения дела, так как не в полной мере сотрудничала с судом, в частности, российской стороной не была предоставлена копия постановления о прекращении расследования. Из-за того, что оно засекречено, истцы не имели возможности ознакомиться с постановле-нием.
До начала в 1990 году расследования Главной военной прокуратуры РФ, начиная с 1943 года, выяснением судьбы польских пленных офицеров занимались различные комиссии: во время войны - международная комиссия, созданная фашистской Германией, затем советская комиссия, в 80-е годы - комиссия российских и польских историков.