Большая часть мигрантов по социальному положению все же остается ниже граждан США, поэтому они селятся в бедных районах, в основном в черте городов. При этом диаспоры выходцев из разных стран предпочитают проживать компактно в одном районе. Отсюда возникают латиноамериканские, китайские и другие кварталы. Те, кто прибывает в США незаконно, как правило, пытаются "раствориться" среди своих уже легализовавшихся соплеменников и проживают в тех же районах.
"Приезжих" в Соединенные Штаты толкает прежде всего желание подзаработать и по возможности обосноваться в стране навсегда. Зарплаты в США, как правило, существенно выше, чем на их родине, поэтому нелегалы держатся за свои места и крайней нужды становиться на путь криминала ради наживы у большинства из них нет.
На законопослушных нелегалов, которые не создают проблем, в США склонны смотреть сквозь пальцы, что дает им возможность жить и работать годами, даже не имея документов. В то время как федеральное законодательство предписывает преследовать их, на уровне штатов отношение к ним вовсе не так однозначно. Существует даже устойчивый термин "город-убежище". Так называют города, чьи власти вопреки федеральным властям открыто создают благоприятные условия для нелегальных работяг: например, не выделяют из местных бюджетов средств на борьбу с ними или запрещают полицейским останавливать подозрительных лиц только лишь для проверки их миграционного статуса. В числе таких городов Вашингтон, Нью-Йорк, Лос-Анджелес, Сан-Франциско, где полагают, что пользы и экономической выгоды от труда нелегалов все же больше, чем вреда.
С другой стороны, полицейский режим в США очень жесткий - к тем, кто встал на путь криминала, терпимость нулевая: тюрьма или депортация в этом случае практически неизбежны. Причем налаженная связь между населением и властями приводит к тому, что недовольство местных жителей зачастую выливается в конкретные действия администрации. Так, убийство фермера Роба Крентца в штате Аризона в 2010 году, предположительно совершенное нелегальным мигрантом, вызвало массовые демонстрации, и всего через несколько недель в штате было принято наиболее жесткое миграционное законодательство в США, ударившее по нелегалам.
Абсолютное большинство нелегальных мигрантов понимают, что в сложившихся условиях им выгоднее быть "тише воды, ниже травы", спокойно зарабатывать в несколько раз больше, чем на родине, и пытаться закрепиться покрепче в надежде на легализацию, нежели рисковать, вставая на преступную тропу.